– Пираты! – Крикнул триерарх.
Матросы забегали по палубе, флейтисты сменили ритм и судно начало постепенно разворачиваться налево. Аристон чуть не упал за борт от такого поворота. Подоспевший центурион Валерий схватил наследника за плечи и помог пройти в трюм.
– Не нужно, я хочу посмотреть, – сказал Аристон и снова вышел на палубу.
Чёрные точки приобрели вид огромных военных кораблей, которые раннее принадлежали Риму. Но флаг был не Римской Империи. Чёрное полотно полоскало на ветру.
Две охранные галеры, заняли стратегическую позицию. Лучники и пращники были наготове, также был приготовлен греческий огонь.
Аристон подошёл совсем вплотную, чтобы хорошенько разглядеть сражение.
– Цезарь, вам необходимо находиться сейчас в трюме! – Крикнул триерарх.– Уходите немедленно, это опасно!
– Я могу быть полезен, поверьте капитан, – ответил Аристон.
Он забрал у преторианца дротик и принял его позицию. Все знали, что цезарь лучше всех орудует копьём.
Вражеские корабли приближались. Их становилось всё больше и больше. Численность превосходила в два раза. Только чудо могло спасти их.
– Цезарь, уйдём на спасательной шлюпке! – сказал центурион. – Только так мы спасёмся.
– Ни за что, я буду сражаться до последнего! – Ответил Аристон.
Когда корабли прибыли, Аристон отдал команду и преторианцы запустили стрелы с дротиками на палубу вражеского корабля. Защитные галеры удачно сомкнули вражеские и протаранили бока. Началась битва. Центурион и преторианцы пытались всеми силами уберечь наследника, но тот словно хотел умереть и поэтому буквально бросался грудью на стрелы, которые пускали пираты. Однако, пираты неумело обращались с оружием и ещё не один матрос или преторианец с императорских галер не был ранен. Всё это напоминало театр.
– Император приказал защитить вас любой ценой! – Неожиданно произнёс центурион.
После этих слов он и несколько преторианцев силой начали уводить цезаря из пекла сражения.
– Отпустите меня, это приказ! – Кричал Аристон, пытаясь освободиться.
Однако всё было тщетно. Пятеро преторианцев во главе центуриона посадили Аристона в большую лодку и начали стремительно грести, покидая место морского сражения. Впрочем, весьма нелепого.
– Мне не нужна защита, – говорил Аристон. – Мы бы победили.
Центурион показал пальцем императорские корабли. Они пропылили несколько метров, отсюда было видно, как всё горело. Аристон удивился. Он не заметил, как их корабль подожгли нефтаром.
– Спасибо, – с неохотой произнёс Аристон.
В шлюпке находился небольшой запас провианта и пресной воды. Его не хватит на семерых человек.
– Мы не протянем здесь и двух дней, – подытожил Аристон. – Придётся кого-то убить.
Говорил он это равнодушно. Преторианцы переглянулись.
– Первым буду я, – добавил Аристон, чтобы снять напряжение.
Он даже немного усмехнулся, чтобы придать уверенности ребятам. Но те не разделяли с ним оптимизм.
– Мы находимся неподалёку от порта Эпира, – успокоил их центурион. – Через два дня мы будем уже там. Если не переставать грести.
– Ну что ж, надеюсь на Эпире найдётся триерарх, который согласится нас довести до Киферы, – сказал Аристон, затем расправил пальцы на правой руке. – Эти перстни оплатят нам дорогу.
– Не думаю, что после нападения нам следует продолжать путь на Киферу, – ответил центурион, тяжело дыша и продолжая стремительно грести. – Будет разумным вернуться обратно в Рим и не рисковать.
Преторианцы, которые сидели рядом согласились с командиром.
– Вы можете вернуться, – сказал Аристон. – Но я продолжу путь.
После этих слов никто ничего не говорил, и они молча продолжали плыть по волнам.
Преторианцы периодически менялись и пока другие отдыхали, новые продолжали непрерывно грести. К счастью, небо было чистым, а ветер сзади подгонял их. Поэтому, как и обещал центурион Валерий, через два дня показался порт.
Изнеможённые и голодные путники остановились на берегу Эпира. Аристон, впрочем, не сильно устал. В отличии от преторианцев, которые без перерыва гребли. Они были заметно напуганы и напряжены. Они боялись смерти, в отличии от Аристона, боялись погибнуть в море, боялись попасть под шторм и разгневать Нептуна. Некоторые из них всё время молились. Центурион Валерий старался поддерживать своих воинов, но у него это скверно получалось. Все были молоды, юны. Аристон по сравнению с ними был стариком, несмотря на то, что был младше их. Он многое познал в жизни, пережил. Ему пришлось успокаивать всех, как маленьких детей. Он был сейчас похож на педагога, который вёз своих учеников на прогулку.