– На кого ты работаешь, крыса? На Аппия? Отвечай!
– Нет, клянусь, – начал отвечать центурион. – Я служу только императору. И исполняю его приказ…
– Что ещё за приказ? – Не понял Аристон. – Он приказал сопровождать меня, разве нет? Неужели, что-то ещё?
– Я не могу вам ответить, – сказал центурион, плачущим голосом. Он был серьёзно напуган. – Если он узнает, что из-за меня вы узнали правду, он казнит меня! Пощадите, прошу. Не заставляйте меня говорить.
Молодой центурион Валерий упал на колени и зарыдал. Аристон некоторое время молча стоял, переваривая слова. Затем он вздохнул и наклонившись над центурионом, похлопал его по плечу.
– Не бойся, Валерий, я защищу тебя. Хотя это и не потребуется, Эмилий гуманный и не тиран, чтобы убивать таких славных офицеров, как ты. Даже Адриана он не казнил, после всего, что тот сделал. Расскажи мне, о чём тебя просил император?
Центурион убрал руки с лица и посмотрел на наследника.
– Что ж, – проговорил центурион, спустя минуту. – Август приказал нам сделать всё, чтобы вы не добрались до Киферы. Даже то морское сражение – было фальшивым. Никаких пиратов не было. Это всё было спланировано. Это должно было вас напугать и после Эпира планировалось вернуться в Рим. Но вы стояли на своём. Морское сражение никак вас не сломило.
– Не понимаю, – проговорил Аристон. – Зачем это всё? Почему Эмилий не хочет, чтобы я попал на Киферу? Он боится, что остров вернёт мне старые воспоминания и я не захочу возвращаться назад? Как глупо. Впрочем, в некоторой степени он прав. Я и вправду не собирался возвращаться.
– Я не знаю, – искренне ответил центурион. – Он ничего не объяснил.
– Спасибо, что рассказал мне правду, – ласково проговорил Аристон, положив руку на плечо Валерия. – Но ты должен был раньше мне обо всём рассказать, – Аристон неожиданно сменил тон и поднялся на ноги. В руке он держал меч центуриона.
– Прошу вас, я не знал, что всё так получиться, – начал говорить Валерий.
– Прости меня, но ты и твои ребята не поедете со мной.
После этих слов Аристон ударил рукояткой меча центуриона по виску. Капитан судна с изумлением выпучил глаза. Он, видимо, совершенно не желал быть замешанным в этом. И поэтому, медленно попятился назад, чтобы Аристон не ударил и его.
Судно остановилось подле Ахайи, но не в порту. Лодка опустилась на воду. Аристон попросил капитана помочь ему. Капитан согласился. Он был всё ещё напуган, да и центурион ему не понравился. А помог он ему в том, что команда триерарха связали преторианцев и центуриона и погрузив их на лодку, увезли в порт Ахайи. Аристон оставил им немного золота, чтобы они смогли добраться до Эпира. Сам же остался ждать на судне.
Аристон был зол на центуриона и на императора. Зачем нужно было устраивать весь этот спектакль? Который мог стоить человеческих жизней. Он не хотел продолжать путь на Киферу с преторианцами, которые лгали ему. Но также и по той причине, что он не хотел их ввязывать в это дело. Пусть их совесть будет чиста перед императором. Они сделали всё, чтобы остановить наследника, но Аристон оставил их. Более того, напал на центуриона. Пусть император всё ещё думает, что он – ненормальный. Это смягчит или вовсе освободит от наказания преторианцев.
Когда лодка вернулась, судно продолжило путь. До Киферы оставалось совсем ничего. Скоро Аристон снова увидит Родину…
С приближением к острову, чаек становилось всё больше и больше. Они словно встречали новых гостей. Аристон подошёл к перилам и всмотрелся вдаль. Остров на высоких холмах издали напоминал Зевса. Эллин нервничал. Сильно нервничал. Казалось, что ему предстоит принять какое-то важное решение, от которого зависит его судьба. Он не представлял, что ждёт его на Кифере. Что ему предстоит увидеть там. Развалины? Руины? Останки родителей?..
– Господин, – послышался голос капитана.
Аристон обернулся, чтобы лучше слышать.
– Дальше мы не поедем.
Аристон молча кивнул. Затем, он достал последний перстень и отдал его в руки счастливого триерарха. Далее, его посадили в лодку и отвезли до берега. Отдаляясь от корабля, Аристон заставлял себя не смотреть на галеру. Он боялся взглянуть на остров. Боялся, что захлебнётся в собственных воспоминаниях. Аристон всё чаще задавался вопросом – зачем? Чтобы сделать больнее себе? Или чтобы удостовериться, что город разрушен? Аристон не знал…Но что-то ему подсказывало, что он должен был сюда вернуться. Он не умрёт, пока не взглянет на Киферу в последний раз.
Под лодкой показалось дно. Матросы остановились.