– Принцепс, вы хотели меня видеть? – Учтиво спросил Аристон.
Некоторое время Эмилий не обращал на него внимания, продолжая читать пергамент. Затем, спустя минут пятнадцать, он наконец подписал пергамент оставив на нём свою императорскую печать, быстро доел суп и посмотрел на Аристона. Взгляд Эмилия был уставшим, тёмные круги под глазами говорили о бессонницах и недосыпе, борода стала ещё гуще и кудрявее, он заметно постарел. И взгляд изменился. Стал взрослым. Взгляд повелителя.
– Ответь мне, – заговорил император, не вставая с ложа. – Зачем ты принял участие в гонках, если знал, что проиграешь? Ты понимаешь, что бремя позора твоего поражения теперь всецело лежит на мне?
– Принцепс, крепление подвело, моя колесница потерпела крушение на последнем кругу.
Эмилий удивился. Он почесал бороду и посмотрел на стоящего рядом раба.
– Ты мне не рассказывал об аварии, – сказал Эмилий, обращаясь к рабу. В голосе его звучал гнев и недовольство. Было видно, что он всё ещё дорожит Аристоном.
Раб занервничал.
– Её и не было, – вместо раба ответил Аристон. Эмилий перестал сжигать взглядом раба и снова посмотрел на Аристона. – Тигеллин спас меня. Я вовремя перепрыгнул со своей колесницы к нему, и мы вместе прибыли к финишу. Это наша общая победа.
– Тигеллин? – Удивился Эмилий. – Кто это?
– Мой новый друг, – ответил Аристон и улыбнулся. – Он теперь служит мне, если ты не против.
– Пусть придёт сюда, немедленно, – сказал император повелительным тоном.
Аристон занервничал. Зачем он позвал Тигеллина? Неужели ревнует? Или быть может, просто хочет отблагодарить его? Но не казнить же…Нет. Аристон не даст своего друга в обиду. В обиду – тирана.
Через несколько минут, преторианцы силой втащили Тигеллина в атриум. Тигеллин сопротивлялся, ибо думал, что император узнал обо всём и его сейчас казнят. Увидев улыбку приветствия на лице Аристона, Тигеллин немного успокоился.
– Этот человек и спас меня, – сказал Аристон, указывая на Тигеллина.
Тогда Тигеллин понял, что он может быть спокоен. Никакая опасность его жизни сейчас не угрожает. Увидев грозное лицо императора, бывший раб поклонился.
Император поднялся с места и медленно подошёл к нему, скрестив руки за спиной.
– Скажи мне, Тигеллин, – начал император. – А зачем ты помог Аристону, зная, что ты можешь победить? Ведь ты его даже не знаешь. Может, здесь кроется другая причина? Как мне известно, ваши колесницы были наравне, и ты старался держаться рядом с Аристоном. Хм, тебе не кажется, что это слишком странно? И подозрительно.
Император прижал Тигеллина к стене и смотрел в глаза. Он был выше бывшего раба на несколько сантиметров. Тигеллин волновался. Об этом явственно говорил выступавший пот на лице.
– Я…я, – залепетал Тигеллин.
– Хотел убить его?! – Закончил император и вытащил меч из ножен, стоящего рядом преторианца.
Тигеллин изумился проницательности императора. Как он обо всём догадался? Он был намного умнее, чем казался. Аристон не мог смотреть, как император измывается над его новым другом. Он подбежал к нему и оттолкнув Эмилия, закрыл друга своей спиной.
– Не тронь его! – Сказал Аристон и тяжело задышал, словно животное. Глаза его горели, он смотрел на Эмилия и готов был ударить его.
– Наивный дурак, – сказал Эмилий и откинул меч на мраморный пол. – Его послала моя супруга и ты веришь ему. Какой же ты идиот, Аристон.
– Это ложь, – сказал Аристон. – Ты сошёл с ума, тебе всюду кажутся предатели. Тигеллин мой друг и я не позволю убить его. Если ты казнишь его, я тебя буду ненавидеть.
Эмилий обернулся. Его взгляд на время вернулся и на Аристона смотрел прежний император. Он был изумлён словам Аристона. Изумлён и обижен.
– Значит ты променял меня на этого предателя? – Спросил император дрожащим голосом. Он сжал от злости кулаки и покраснел, как рак.
– Он хотя бы не называет меня бывшим рабом, – ответил с ненавистью Аристон.
Эмилий вспомнил свои слова. Ему стало стыдно. Но виду он не подал. Вместо этого он жестом указал им выйти из атриума. Аристон выбежал из залы, не в силах более смотреть на Эмилия. Тигеллин поспешил за ним. Дойдя до своих покоев, Аристон упал на ложе и обнял подушку.
– Бывшим рабом? – Проговорил вошедший в покои Тигеллин.
Аристон убрал подушку и посмотрел на друга. Спустя минуту он кивнул.
– Не расспрашивай меня, – попросил его Аристон. – И прости императора. Он – идиот.
– Будь уверен, Аристон. Я не служу августе, я твой друг.
– Я знаю, Тигеллин, – ответил Аристон. – Оставь меня, я хочу побыть один.