Он сидел на деревянном полу и слушал как корабль разрезает волны. По его расчётам, которые он вёл на стене, выковыривая палочки ногтями, они плыли уже две недели. Несколько раз останавливались и снова отправились в путь. За это время он превратился из красавчика эллина, в грязного, ощетинившегося, косматого юношу. Длинные волосы были спутаны между собой и покрыты корочкой грязи и пыли, за год на лице появилась редкая и первая борода. Она была мягкой и напоминала женскую щетину.
Глаза его впали, появились тёмные синяки. Он осунулся и сильно похудел. Напоминал скелет. Но на этих костях всё ещё оставались его крепкие мышцы. Его пресс, его бицепс, мускулатура и шрамы, полученные во время боя, отличали в нём воина. И он выделялся среди остальных.
Но Аристона в нём уже было не узнать. Если он скажет, кто он – ему никто и ни за что не поверит. Все знали, что сын императора подобен богу. Но в нём можно было сейчас увидеть лишь отшельника или безларника. Выглядел он настолько ужасно, что пленники старались держаться от него поодаль. И неудивительно, ибо возле Аристона помимо клопов бегали ещё и толстые крысы, которые кусали его кожу и ели остатки рыбы, которые юноша не доедал.
Как-то, лёжа на полу, Аристон вздрогнул. Крысы запищали и разбежались. Он поднялся на ноги и осмотрелся. Пленники спали. Впрочем, кто-то из них возможно только претворялся. Но это не имело значения. Судя по тёмному свету, лившемуся из люка, была ночь.
– Лучники! Пли! – Донёсся голос сверху.
«Что там происходит? Неужели на нас напали?»
Пленников разбудила сильная встряска на корабле. Похоже, их протаранили.
– На нас напали пираты! – Завопили женщины.
– Что теперь с нами будет? Они нас убьют…
– Или сделают из нас гребцов галеры…
Кругом шум. Какофония. Все вопят, кричат и плачут. Лишь Аристон спокоен. Ведь это его шанс. Шанс сбежать отсюда.
Через некоторое время послышались звуки битвы. Кровь лилась рекой и стекала в трюм. Аристон допрыгнул до потолка и попытался открыть люк. Но не успел он прикоснуться к нему, как крышка открылась, и чья-то голова показалась сверху.
– Господин! – Крикнула голова. – У нас тут пленники!
Удивительно. Но он говорил на греческом. На чистом греческом. Как давно Аристон не слышал родного языка…
– Отлично, Байон, – послышался второй голос. – У нас пирог с начинкой. Копали золото, нашли алмазы. Всех на борт!
– Слушаюсь, капитан! – Ответила голова и через некоторое время сбросила верёвку вниз.
– Кто эти люди? – Спрашивали женщины. – Они хотят нас убить? Что они говорят?
Аристон не стал им ничего отвечать. Хотя при желании мог это сделать.
«Возможно, я смогу с ними договориться. Ведь грек греку поможет. Грек не станет обращать в рабство грека.»
Подняли наверх его в самом конце. Пленники стояли на мокрой палубе и испуганно озирались по сторонам. Кругом трупы, огонь и море крови. По обе стороны две галеры. Было страшно, но только не Аристону.
– Это что ещё за дерьмо? – Спросил с отвращением человек в хитоне и плаще. Судя по всему, он и был главным.
Он сморщил нос и начал разглядывать пленников.
– Прикажите их выбросить за борт? – Спросил тот, кого звали Байон.
Если бы их услышали британские девушки, они бы заплакали ещё громче.
– Да, ты читаешь мои мысли, Байон, – ответил капитан. – За это отрепье не отдадут даже ломанного гроша. Ещё не хватало мне с ними на торге стоять и лизать задницы покупателям. Избавься от них, Байон.
Байон и ещё несколько людей схватили пленников и начали убивать их один за другим. Женщины визжали и падали на колени. Когда схватили Аристона, он нашёл в себе силы, чтобы забрать меч из рук пирата и встать в боевую позу.
– Не подходите! – Сказал Аристон на греческом.
Те, кто кончал жизни пленников изумились и на время забыли свои роли палачей.
– Я не умру без боя! – Сказал Аристон. – Я буду бороться до последнего. Бороться за жизнь. Бороться за свободу!
– Твоя воля, – ответил один из пиратов и ринулся в бой, обнажив свой меч.
Но невзирая на всю слабость и истощённость, Аристон всё ещё помнил навыки фехтования и через минуту враг уже лежал на полу со смертельным ранением. Увидев, как их товарищ был повержен мальчишкой, пираты разозлились и уже были готовы наброситься на Аристона, подобно муравьям на спелую клубнику, как голос капитана их остановил.
– Стойте! – Сказал он. – Этот юноша нужен нам живым.
Аристон повернулся назад и увидел стоящего возле него капитана.
– Дружище, – проговорил ласково он. – Отпусти меч. Мы не тронем тебя. Ты храбрый мальчик и прекрасно владеешь оружием. Не хочешь примкнуть в нашу команду? Ты ведь тоже грек? Верно?