– Я рада познакомиться с вами, – кивнула Лейя на автопилоте.
К ее состоянию легкой оторопи прибавилось приятное удивление: несмотря на избыточное рычание, речи Ралрры вполне можно было понять. Правда, приходилось вслушиваться, мобилизуя внимание и филологические навыки. Лейя даже взмокла от столь тяжкого труда, но надеялась, что никто не заметит.
Она ошиблась. Рядом негромко зафыр-фыр-фыркал Чубакка.
– Ответь мне, – строго потребовала она, задирая к нему голову, – ты просто заикался все эти годы и ни разу не подумал мне это сообщить?
Чубакка расхохотался.
– Чубакка говорррит почти хоррррошо, – обратился к принцессе Ралрра, – горраздо больше пррроблем у меня. Стрранно, именно этот недостаток люди понимают лучше.
– Возможно, – сказала Лейя, не вдаваясь в тонкости. – Вы были послом?
Атмосфера мгновенно накалилась.
– Я был ррраб Имперррии, – рыкнул Ралрра. – Так же как Чубакка, до того как Хэнсоло освободил его. Мой хозяин пользовал меня, когда хотел говоррррить с дррругими рррабами вуки.
Лейя вспыхнула.
– Простите, – только и смогла проговорить она.
– Брррось, – успокоил вуки. – Моя ррроль дала инфоррмацию о вооррруженных силах Имперррии. Пррригодилось, когда ваш Альянс освобождал нас. Весьма.
Тут Лейя обнаружила пропажу Чубакки. Второй пилот и старший помощник «Тысячелетнего сокола» уже не стоял возле нее, а болтал в воздухе мохнатыми лапами, самострел зажат под мышкой одного из вуки. Второй лапой гигант держал Чуй за горло.
– Эй!
Лейя не успела вытащить бластер, лапа Ралрры мертвой хваткой перехватила ее руку.
– Не тррревожь их, – белые клыки блеснули в деликатной, но твердой улыбе. – Чубакка и Салпоррин – дррузья, и кррошки не виделись уже много лет. Не преррывать встрречу их.
– Извините, – вновь пробормотала Лейя, опуская руку и чувствуя себя уже законченной идиоткой.
– Чубакка говоррил, ты нуждаешься в убежище, – пришел на помощь Ралрра, – Идем, покажу, что мы пррриготовили.
Лейя все еще не могла оторвать взгляда от двух вуки, выплясывающих что-то вроде жиги в обнимку.
– Может подождать их? – предложила она не очень уверенно.
– Не волнуйся, – Ралрра выпрямился во весь свой жуткий рост. – Пойми, Лейяорррганасоло, без тебя и твоих людей многие из нас все еще были бы ррабами Имперррии или погибли бы от ее рррук. Мы обязаны жизнью твоей Ррреспублике.
– Спасибо, – сказала Лейя.
У нее отлегло от сердца. В значительной мере культура и психология вуки были еще тайной, покрытой мраком, но благодарность за жизнь – это то, что поистине роднит цивилизации и потому весьма понятно. Ралрра официально принял на себя заботу о ее безопасности, и эти обязательства были гарантированы честью, волей и силой вуки.
– Идем, – прорычал Ралрра, гостеприимно махнув в сторону открытой кабины лифта на краю пропасти, – поедем в поселок.
– Легко! – весело согласилась Лейя. – Я хотела спросить, на чем держится поселок. Вы используете антйгравитацию?
– Идем, – терпеливо повторил Ралрра, – я покажу.
Нет, поселок держался не с помощью антигравитации. А также без использования паровозной тяги или высокоскоростного гипернейтринного кувалдометра, управляемого нефиксированной матрицей, или других хитроумных основополагающих достижений современной технологии. Насколько Лейя могла судить, у вуки был собственный способ, более оригинальный, чем эти.
Поселок держался на ветвях, как гнездо, просто огромное вучачье гнездо.
– ... было тррудно пострроить поселок таких рразмеров, – рассказывал ей Ралрра. – Много веток на этом уррровне прришлось сррезать, пусть оставшиеся ррррастут толще и пррочнее.
– Похоже на гигантскую паутину, – отозвалась Лейя, рассматривая из кабины подъемника поселок и стараясь не думать о километрах пустоты под ногами. – Как вам удалось их так переплести друг с другом?
– Мы ничего не делали. Они сами срррастаются.
Лейя моргнула:
– Простите, как?
– Они срррослись вместе, – пояснил Ралрра. – Когда две ветки врррошира встрррречаются они срррастаются в одну, затем пускают побеги в рррразные сторроны.
Он еще что-то прорычал себе под нос, слово или целую фразу, но этого Лейя уже не смогла понять.
– ... живой символ единства и силы нарррода вуки, – добавил Ралрра с пафосом гида, обращаясь больше к себе.
Лейя молча кивнула. Значит, она ошиблась, это не роща деревьев врошир, это одно гигантское растение. Понимали ли это вуки? Или их почти религиозное отношение к этим деревьям исключало подобные размышления и изыскания? А впрочем, зачем им это?
Принцесса с любопытством вглядывалась в туманную мглу под кабиной. Где-то внизу были деревья врошир поменьше и сотни других видов деревьев, которые образовывали бескрайние джунгли Кашиийка. Было известно, что на планете существует несколько разных горизонтальных древесных экосистем в джунглях, вплоть до самой поверхности почвы, и чем далее, тем они становятся все более необитаемыми. Интересно, спускался ли кто-нибудь до самой земли? Ботаников там наверняка еще не было, и гербарий, пожалуй, тоже никто не собирал...
– Кррройи.
В небе над головой промелькнул двойной клин.
– Эти птицы? – уточнила принцесса.
– Когда-то – деликатес, сейчас еда, доступная всем. Но вкус прррежний, – с удовлетворением отметил Ралрра, оживленно подергивая носом и провожая взглядом летящую стаю.
Он показал на освещенную околицу.
– Кррройи летят на свет, – пояснил вуки. – Охотники ждут.
Лейя понимающе кивнула.
– А облака не мешают?
– Облака хорррошо, – сказал Ралрра. – Рррассеивают свет. Кррройи видят его издалека и пррилетают.
Пока он говорил, птичий клин резко взмыл вверх, направляясь к подсвеченным облакам.
– Вот-вот. Видела? Вечеррром мы отужинаем одной из них, – он смачно цыкнул зубом.
– С удовольствием, – оживившись, подхватила она, прикидывая, когда здесь наступает вечер. – Помнится, Чуй рассказывал как-то, что у них исключительно сочное и ароматное мясо изумительного вкуса.
– Поррра возвррращаться, – заторопился Ралрра, вдохновленный поворотом темы, и нажал на кнопки пульта управления лифтом. Трос заскрипел, и они начали подниматься. – Мы собиррались прредложить самый лучший дом, – сообщил вуки. – Чубакка был прротив.