- Так ты сидел и ждал инструкций? – отражение рассмеялось.
- Не похоже, что напрасно, - хмыкнул Дэн. – Кто ты?
Отражение не выглядело агрессивным, и парень успокоился.
- Я – источник магии. Когда-то люди заключили со мной договор и стали магами.
- Так маги – это все-таки люди? – удивился Дэн.
Маги так активно отрицали свое родство с людьми, что он даже в это поверил.
- Когда-то были, - согласился Источник. – Но магия вас меняет.
- А почему ты выглядишь, как я?
- Потому что я не человек и никогда не имел человеческого облика.
- Но ведь до меня здесь были и другие?
- Возможно. Я их не помню. А так мне удобнее.
- А у тебя есть имя?
- Мне оно не нужно. Я уникален.
Это не выглядело хвастовством, скорее, констатацией факта. Впрочем, это существо предупредило, что воспринимать его человеком не стоит. И данный факт следовало учитывать.
- Итак, каковы инструкции? – деловито осведомился Дэн.
- Каждый претендент на корону должен пройти испытание, - торжественно сообщил Источник. – И те, кто провалят его – будут наказаны за самонадеянность.
- И?
- И вперед. Делай выбор, проходи испытание, - нетерпеливо откликнулся Источник. - Если справишься – станешь королем магии.
- Но я не смогу стать королем, даже если пройду испытания, - возразил Дэн. – Я – осужденный с полным Ограничителем.
Источник словно бы удивился:
- Но ведь ты – не преступник.
- Я не виновен, но тем, кто меня осудил, было все равно, - пожал плечами Дэн. – И теперь магия мне недоступна. Мне не стать королем магии.
Источник задумчиво шагнул из зеркала, подошел к Дэну и обошел его кругом, разглядывая.
- Да ты все равно не прошел бы испытание, - неожиданно легкомысленно заявил он. – Оно рассчитано на обученного белого мага. Через несколько лет, при должном обучении – прошел бы. Но не сейчас.
- А что хоть за испытание? – опешил от подобной откровенности Дэн.
- Нужно убить чудовище, - пожал плечами Источник. - А иначе оно убьет тебя. И будет убивать снова и снова, калеча тело и разум.
- Как это происходило с предыдущими претендентами?
- Да. В конце концов реальное тело не выдерживает и умирает окончательно. Но перед этим хорошенько помучавшись.
- Все-таки умирает? – Дэн помнил слова Вердериана о бессмертии. – Корона не дарит вечную жизнь в качестве наказания недостойному?
- Нет, - хмыкнул Источник. - Рано или поздно каждый умрет. Но, пока сознание раз за разом гибнет в когтях чудовища, тело невозможно уничтожить.
- Зачем? Так жестоко?
- Жестоко? – удивился тот. – Не знаю. Это не моя идея. Твой предшественник счел, что его корона нуждается в такой защите. А мне безразлично.
- То есть тебе не нравится наблюдать за чужими страданиями?
- Наблюдать? – переспросил Источник все с тем же удивлением. – Я не могу наблюдать за тем, что происходит в чужом сознании. Я лишь помогаю ситуации смоделироваться. Дальше все происходит без моего участия.
Дэн с сожалением понял, что помощи от Источника ждать не стоит. И спросил:
- А с дверями что?
- Да ничего. Выбор двери не имеет особого значения, потому что пройти придется через все три. Там испытания… на достоинство, честь и отвагу. Их можно пройти легким способом, отказавшись от всего перечисленного. И сложным способом – все это сохранив. В первом случае можно сберечь силы для борьбы с чудовищем, но это сделает его сильнее. Во втором - ты просто выдохнешься к финальному бою. И это тоже не я придумал, не смотри на меня так.
- Испытание вообще можно пройти? – недоверчиво уставился на него Дэн.
- Конечно. Я же сказал - обученный маг белого уровня пройдет его, не заметив. Но тебя лишили возможности таким стать. И в любом случае, ты уже здесь и времени на подготовку у тебя нет.
- А если я не хочу проходить испытание? – теперь, зная, чем ему это грозит, Дэн и вовсе не стремился лезть на рожон.
- Тогда ты останешься здесь, пока твое тело не умрет от истощения. Кстати, не худший вариант, - Источник улыбнулся. – Правда, здесь скучно и никаких новых впечатлений. Но зато мы всегда можем поговорить.