Бал начинался в воскресный полдень, и большинство из нас, уехавших накануне домой, возвращались к его началу, украшенные и приодетые. Сложные прически, мудреный макияж, родовые драгоценности и роскошные наряды – каждый старался произвести самое яркое впечатление на окружающих. Все хотели блистать на своем первом балу!
И у всех это получилось.
Рассматривая своих сокурсников, я с определенной грустью понимала, что в окружающем блеске каждый из нас просто теряется. Стремясь выделиться, мы создали одну блестящую толпу, в которой не видно отдельных ее участников.
Я подумала, что у меня был бы шанс выделиться в этой толпе, оденься я менее вычурно.
А с другой стороны, запомниться скромной одеждой на первом балу – так себе достижение. И я решила не переживать по столь незначительному поводу. Ведь это – долгожданный праздник, и глупо портить его себе надуманными проблемами.
Зайдя вместе с остальными в бальную залу, я на миг замерла в восхищении. Мастера иллюзий славно постарались, украшая огромное помещение. Чего стоило одно только небо, разделенное на полуденное и полночное! Луна и солнце медленно кружились над нами, постоянно изменяя рисунок этого неба, и на стенах и колоннах залы, в зависимости от того, солнце их освещало в этот момент или луна, расцветали или закрывались бутоны роз всевозможных оттенков. В зале витал умопомрачительный аромат цветов и звучала едва слышная музыка.
Восхищенная убранством, я оглядывалась, стараясь впитать как можно больше впечатлений, и вдруг увидела у дальней стены знакомое ярко-оранжевое пятно.
- Он что, тоже здесь? – изумилась я, мгновенно теряя все праздничное настроение.
- Кто? – удивилась Эльза, ни на шаг от меня не отстававшая.
- Суотерри, - с досадой я кивнула на прячущегося в тени осужденного.
Эльза поискала его глазами и равнодушно кивнула:
- Эвви, ты забыла, наверное, но бал весеннего равноденствия – обязательное мероприятие для всех учеников. Это прописано в уставе гимназии. Его бы наказали, если бы он не пришел.
Я, раздраженная его появлением, только хотела произнести речь о том, что с его неспособностью красиво одеться нечего делать на праздниках, но слова Эльзы меня остудили. До этого момента я как-то не задумывалась, что бал может быть принудительным. Ведь праздник же, все хотят сюда попасть! А оказывается, даже те, кто не хочет – обязаны прийти.
И я осознала, что Суотерри, скорее всего, точно так же не желает здесь находиться, как я – видеть его на этом празднике. Эгоистично с моей стороны, но в какой-то мере это помогло мне смириться с его присутствием.
А затем началось представление, и я забыла о неприятном госте бала.
Старшие курсы на славу постарались, чтобы поразить наше воображение. Костюмированные сцены, танцы, пение, рисование иллюзий и магия, много-много магии! Я, глядя на разворачивающееся на сцене действо, с восхищением думала, что и я однажды смогу так же заклинать.
А затем нас пригласили на первый тур вальса, и это тоже было восхитительное зрелище – пары, танцующие в иллюзии равноденствия. Мне выпало танцевать с Олли, и он оказался неплохим партнером, так что мне не пришлось краснеть за неудачное выступление.
Увлеченная, я даже не посмотрела, танцевал ли кто-то с Суотерри. Хотя едва ли – уж он точно не одет для бала. До танцев его бы никто не допустил. А если и допустил – его партнерше можно было только посочувствовать.
Эти мысли мелькнули и пропали, я не желала портить себе праздник, думая о неприятных мне вещах. Я наслаждалась своим первым балом и ждала нового приглашения на вальс, а потому приняла появление Отголоска за еще одну магическую иллюзию, каких в зале было предостаточно.
Тварь возникла прямо в центре залы – огромная уродливая образина, она выглядела настолько неуместной, что невольно привлекала внимание. Я еще успела подумать, что на балу подобная иллюзия совершенно не к месту, и в этот момент Отголосок завизжал.
Паника ударила по нервам, отключая рассудок, и в себя я пришла уже вне бальной залы, среди неконтролируемо бегущей толпы. Каким-то чудом мне удалось взять себя в руки и выбраться к ближайшей стене, чтобы не попасть на пути паникующих магов. Когда меня перестали толкать и пихать, я замерла, прижимаясь к стене, и огляделась в поисках Эльзы.