Эльза смущенно отвела глаза.
- Я не хотела тебя расстраивать… - виновато ответила она.
Я всплеснула руками, не пытаясь скрыть возмущение:
- Тай уничтожает мою репутацию, а ты меня расстроить боишься? Эльзи, да что с тобой?!
- Ну а что мы можем сделать? – возразила она. – Говорить окружающим, что Тай врет? Да даже если ты заставишь его прилюдно признаться, что он солгал, поверят все равно ему, а тебя еще сильнее осуждать начнут. Это знание не принесло бы ничего, кроме расстройства! Вот я и решила молчать до последнего…
- Если бы я знала, я могла бы попросить его не распространять слухи, - заметила я.
В чем-то Эльза была права, но я все равно негодовала.
- И он бы согласился. Но делать этого бы не перестал! Ты унизила его, и Тай не успокоится, пока не раздавит тебя. Этот парень ни перед чем не остановится.
- Мы точно говорим об одном и том же маге? – я удивилась. – Мне казалось, Тай хороший парень.
- Пока это ему выгодно – да, - печально согласилась Эльза. – Но он больше – хороший притворщик. И этого никто не замечает. Я боюсь, против него тебе не выстоять.
- Значит, его оружие надо обезвредить! – решительно заявила я.
Увы, что-то подобное я и предполагала, а потому кое-что придумала.
- Ты это о чем? – с подозрением уставилась на меня Эльза.
- О сплетнях, - я мрачно улыбнулась. – Он пытается выставить меня сумасшедшей, которая соблазнилась чокнутым убийцей? И отрицать это у меня не получится? Тогда надо изменить мнение окружающих о Суотерри!
Глаза у моей подруги округлились от изумления:
- И как ты собираешься это сделать?
-С твоей помощью, - твердо ответила я. – Ты пустишь слух, что Суотерри стал жертвой клеветы.
- Что?! – теперь уже возмутилась Эльза. – Хочешь, чтобы убийцу начали жалеть?
- Нет! – рявкнула я. – В этом и смысл! Мы пустим абсолютно ложный слух, дождемся, когда в него поверят, а потом продемонстрируем людям, какие они идиоты, раз готовы принять на веру все, что угодно! Плюс, обо мне перестанут шептаться, потому что я буду выглядеть уже как героиня, жалеющая несчастного парня.
- Все-таки, мне кажется… - Эльза все еще сомневалась.
- Эльзи, по-твоему, лучше просто наблюдать, как мою репутацию втаптывает в грязь обиженный Тай? Нет, если у тебя есть другие идеи – говори, я выслушаю.
Она вздохнула с несчастным видом, а затем с неохотой поинтересовалась:
- И как мы это провернем? Недостаточно просто заявить, что Суотерри – жертва оговора. В такое никто не поверит. Особенно, если это скажешь ты. Ведь ты вроде как предвзята.
- Я и не буду говорить. Это – твоя задача. Сначала подготовим почву, про невинно осужденных, там слово, там слово, потом про Суотерри, как частный случай. Вроде как жертва, вроде как и впрямь преступник. Никаких утверждений, только предположения. Запустить дезинформацию – а распространится она сама. Эльза, нам не нужно всех убеждать. Слухов будет достаточно.
- Это… коварно, - задумчиво заметила Эльза. – Но может сработать. Я сделаю все, что могу, но реальные случаи ложных приговоров придется найти. Тебе. Справишься?
- Конечно, - я улыбнулась холодно.
И подумала, что даже если ничего не найду, Эльза об этом не узнает. Лгать, так лгать.
Но только в крайнем случае.
И я отправилась в библиотеку, где попросила материалы по судебным приговорам магам за последние десять лет. Признаюсь, я не ожидала, что сумею найти хотя бы один приговор, который успешно опротестовали за отсутствием вины осужденного. Все-таки суд Совета представлялся мне чем-то беспристрастным и безупречным.
Но, к моему удивлению, такие приговоры нашлись. Причем даже с полным Ограничителем! И это привело меня в ужас.
По лживому обвинению магов лишали магии до конца их дней – и даже оправдание ничего для них не меняло. Разве что позволяло выйти из тюрьмы. Но каково жить на воле, будучи невиновным, но не в силах избавиться от Ограничителя? Такое казалось немыслимым… И все же такие случаи были. Пусть и редко.
Куда чаще – с частичным Ограничителем. Я узнавала фамилии семейств, признанных неблагонадежными, представителей которых судили предвзято, только по свидетельствам, и собирали доказательства их невиновности не законники, а друзья и родные. Неопровержимые доказательства – иначе Совет не принял бы их, признавая свою ошибку.