Николь закрыла глаза. Он решил сказать правду…
— Нет, — простонала она, качая головой.
Она сидела, вся сжавшись в комок, губы дрожали, на лице было написано страдание. Она расценит это как предательство и, что бы он теперь ни говорил, больше никогда не поверит ему.
Никогда в жизни Блейк не чувствовал себя таким несчастным. Он потеряет не только Крэнфорд, но и Николь. Но он не может обманом лишить ее того, что принадлежит ей по праву. Боль и ярость вырвались наружу.
— Я должен был сказать тебе! Я больше не мог держать это в тайне! У моей матери был любовник. Тот человек, которого ты видела, мой настоящий отец.
— Поэтому ты рассказал мне? — спросила Николь тихим голосом. — Из-за того, что он появился здесь, и тебя скоро разоблачили бы как самозванца?
— Нет, он сказал, что его никто не увидит. Но я не хочу, чтобы он прятался! Я не стыжусь его! Я хотел получить все: Крэнфорд, тебя, его. И теперь я знаю, что это невозможно. Я решил рассказать тебе до того, как мы поженимся — даже раньше, чем он пришел. Ждал удобного момента. И вот он наступил. Во мне нет крови Беллами. Наследство не может передаваться по моей линии. Остаешься ты, как ближайший родственник. Это означает, что Люк наследник.
Блейк замолчал, ожидая, что она заговорит. Она выглядела потрясенной, и неудивительно.
— Я знаю, ты подумаешь, что я хотел жениться на тебе, потому что это позволило бы мне остаться здесь.
— А это когда-нибудь приходило тебе в голову? — прошептала Николь удрученно.
Он не мог ее обманывать.
— Когда я только узнал, кто ты, и когда почувствовал сексуальное притяжение между нами, — ответил он, — я подумал, что ты, возможно, захочешь жить со мной, разделить блага поместья.
— Не… брак.
Боже. Это прозвучало так ужасно.
— Тогда нет.
— Что заставило тебя передумать? Почему ты сделал мне предложение?
Ее глаза преследовали его. До конца жизни он будет помнить упрек в них.
— Я не знаю, — признался он хриплым шепотом. — Это… просто вырвалось.
— Не слишком лестно, — отрывисто обронила Николь.
Он провел рукой по волосам.
— Я пытаюсь быть честным. Предложение удивило меня самого. Я понятия не имею, откуда оно пришло. Откуда-то изнутри меня. Из души… черт! — простонал он. — Ты должна ненавидеть меня, и я не виню тебя за это. Я уеду, как только смогу. Оставлю поместье на твое попечение. — Он сглотнул, не в силах вынести подобной перспективы. — Мне просто нужно время, чтобы сказать обо всем матери и Джозефу и найти новое жилье. И попрощаться со всеми.
Николь почувствовала, словно ее сердце разрывают надвое. Он отвернулся, но надломленное, убитое выражение его лица осталось с ней.
— Скажи же что-нибудь! — прошептал он. — Бога ради, скажи что-нибудь!
— Ты не можешь так поступить с Джозефом, — сказала наконец Николь дрожащим голосом.
Сильная челюсть сжалась.
— Мне придется. Он поймет.
Николь подняла голову.
— Ему не понадобится.
Блейк нахмурился.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я возвращаюсь во Францию, — заявила она. Он нахмурился, и она пояснила: — Кровь не важна. Важен человек, — сказала она, частично повторяя то, что Блейк слышал от своего отца. — А ты и Джозеф будете управлять Крэнфордом лучше, чем смогла бы я. Люк ничего не знает об этом и не узнает. Оставь себе Крэнфорд. Ты дарил ему любовь и нежную заботу все эти годы и ты его заслуживаешь.
Он молча уставился на нее.
— Ты… отказываешься от жизни в богатстве и роскоши ради меня? — в конце концов произнес он надтреснутым голосом.
Она улыбнулась:
— Конечно. Я люблю тебя больше, чем могу выразить словами, — просто сказала она ему. — И хочу, чтобы ты был счастлив.
— Но это невозможно! Как я могу быть счастлив?
Пришла ее очередь изумленно посмотреть на него.
— Почему? У тебя будет Крэнфорд. Джозеф. Что еще тебе нужно?
Блейк сдвинул брови.
— Ты! Тебя не будет со мной, — прорычал он.
— Нет, — проговорила она, с трудом скрывая свою радость. — Если я буду во Франции.
— Тогда я поеду туда за тобой! — пылко воскликнул Блейк, заключая ее в объятия. — Я докажу, что люблю тебя, даже если мне придется выстроить дом рядом с твоим и ухаживать за тобой в течение следующих десяти лет! — горячо пообещал он. — Я должен быть с тобой, Николь. Жизнь немыслима без тебя. Я понял это недавно, и сила собственных чувств напугала меня. Если ты хочешь моего счастья, останься со мной. Если любишь меня, будь моей женой. Ничего меньшего я не хочу. Я знаю, ты не можешь доверять мне, и я подожду столько, сколько тебе потребуется, чтобы понять, что я на самом деле чувствую. Ты нужна мне. Для меня самого. И для Джозефа. Я хочу, чтобы мы были семьей.