– Что должен сделать последний?
– Пройти через огонь и научиться летать, – с улыбкой ответила королева. – Удается это немногим.
– Башню поджигают?
– Да.
– Но это же безумие. – Он покачал головой.
Оссамир пристально посмотрела на него и, не отреагировав на реплику, продолжила:
– Состязание проводится в начале каждого месяца, с рождением новой луны. Герою полагается появиться в момент, когда мир окутывает тьма. Нередко случается так, что за целый год не набирается и одного победителя. Сейчас у нас прямо-таки черная полоса. Последний чемпион определился два года назад. Как я уже говорила, из местных и выбрать-то некого. Хилое племя. Мы все ждем настоящего мужчину, в жилах которого течет кровь, а не водица.
– Если побеждают немногие, то почему столько желающих? Ради чего так рисковать?
– Ради чего? А как же слава, честь, богатство, власть? – Королева пожала плечами. – К тому же у них нет выбора. Пятно труса остается на семье до третьего колена.
– Люди не должны убивать друг друга за золото или почести. Смерть не досужая забава.
Она усмехнулась и погладила его по щеке прохладной ладонью.
– Ты – прелесть. Неужели и сам в это веришь? Что смерть не забава? – Брофи нахмурился и отстранился. – Разве тебе никогда не приходилась делать что-то против воли, если того требовала семья?
– Никогда.
– В нашем мире это большая редкость.
Брофи повернулся к королеве. За ее словами стояло что-то, но что?
Его вдруг потянуло к ней. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте и не поддаться опасному соблазну.
– Ты бы убил, чтобы спасти Огндариен? – поинтересовалась Оссамир.
– Если бы пришлось, да. Но это не развлечение.
– Думаю, выбора у тебя нет.
Брофи посмотрел на дерущихся внизу мальчишек.
– Мой супруг вот-вот вторгнется в Огндариен, – тихо добавила она.
– Я видел армию, когда шел на юг. Но им не подняться на стены Свободного города.
– Ничто не вечно.
– Огндариен вечен.
– Ты выдаешь желаемое за возможное. Да, в прошлом физендрийские короли терпели неудачи, но на этот раз у Фандира сильные союзники. Твой город обречен.
Брофи почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Какие союзники?
Королева пожала плечами.
– Летние города слабы. Фандир мог бы захватить их все, но у нас нет леса для постройки кораблей на восточной стороне полуострова. Физендрии нужно провести флот через шлюзы Огндариена, но вы упрямо отказываетесь пропустить нас.
– Отказываемся, потому что вы уже не раз пытались захватить город. Надо быть глупцом, чтобы впустить врага за крепостные стены.
– Дело не в этих «почему» и «потому». Огндариен отказывал нам всегда, и теперь мы намерены взять его. Другого выбора нет. А вместе с его стенами падет и половина мира.
Он бросил взгляд на стоящих чуть поодаль стражников.
– Думаешь, как сбежать? – спросила Оссамир.
Брофи не ответил.
– Не будь глупцом, мальчик. Погибнешь ни за что. У тебя есть шанс помочь Огндариену здесь. Сыграй по-умному и, может быть, сумеешь спасти семью.
– Что вы имеете в виду?
– Победитель Девяти ступеней обладает немалой властью. На его стороне народная любовь, а это немало. Игра популярна как у богатых, так и у бедных. Чемпион почти равен королю. Он может обратиться к королю с просьбой и получить, например, важный политический пост. Если Огндариен падет, ты мог бы стать его губернатором. Плати налог короне и делай что хочешь. Судьба детей Перемен Года и жизнь Беландры в твоих руках.
Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.
– Огндариен управляется Советом, а не губернатором, – возразил он.
– Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.
А если она права? Судя по уверенному тону, королева не сомневалась в победе Физендрии. Когда-то и его тетя спасла город тем, что привлекла на свою сторону Креллиса. Она бы никогда не пошла на такой шаг, если бы Огндариен мог остановить вторжение собственными силами.
– Но почему бы вам просто не отозвать армию и не попытаться достичь соглашения путем переговоров?
– Прежде всего, я не могу остановить то, что начал другой. Фандир в любом случае вторгнется в Огндариен.
– Тогда какая польза от меня? – зло бросил он.
По лицу королевы скользнула тень недовольства.
– Держи себя в руках, Брофи. В чужом доме ногами не топают. То, что мы здесь обсуждаем, должно остаться между нами.
Он оглянулся – солдаты держались от них на почтительном расстоянии.
– Почему вы хотите мне помочь?
Она загадочно улыбнулась.
– Это мое дело.
Брофи покачал головой. Нужно время. Нужно все как следует обдумать.
– Идем, – сказала королева. – Я хочу познакомить тебя кое с кем, а уж потом ты сам решай.
Она повернулась к стражам и наугад ткнула пальцем:
– Вы двое – со мной. Остальные ждут здесь.
Они спустились на дно громадного котлована по дорожке, обвивавшей спиралью всю стену.
Около полусотни разбитых на небольшие группы молодых людей, обливаясь потом и чертыхаясь, сражались на мечах и копьях. За каждой группой наблюдал отдельный наставник.
– Где защита, недоумок? – кричал один из инструкторов обращаясь к понуро опустившему голову юноше. – Работай руками! Твой щит отстает от мысли.
Наблюдая за ходом тренировки, Брофи отметил, что учат здесь совсем не так, как в Огндариене. Один из наставников, держа в руке розгу, стоял за группой мальчиков, отрабатывавших боевую стойку. Когда ученик, невысокого роста паренек, оступился, инструктор ударил его по голени.
– Сколько раз повторять одно и то же! Стоять нужно на подушечках пальцев!
Брофи обратил внимание, что ноги паренька покрыты синяками. Он покачал головой. Хороший учитель должен уметь находить в ученике лучшее, а не тыкать его в слабые места.
Оссамир направилась к группе, работавшей с мечами и копьями. В ней были собраны юноши постарше, но почти все они уступали Брофи в росте и весе. С первого взгляда было ясно, что он справился бы с любым.
– Эти готовятся к этапу скорпиона, – негромко сказала королева.
Заметив ее, ученики почтительно опустились на колено. Их наставник, отмеченный многочисленными шрамами лысый мужчина, оборвал крик и оглянулся. Он был примерно одного с Брофи роста, но весил футов на пятьдесят больше. Сделав несколько шагов навстречу королеве, он тоже опустился на колено и склонил голову.
– Госпожа.
– Поднимись, Вакко. Хочу познакомить тебя кое с кем.
– Да, ваше величество.– Он встал. Ученики тоже поднялись и по знаку Оссамир продолжили занятие.
На Вакко была короткая, песочного цвета набедренная повязка, напоминающая юбку. Все остальные, как наставники, так и ученики, были одеты так же.
– Это Брофи. Хочет попробовать себя в игре.
Лысый скользнул по юноше цепким взглядом.
– Фарадянин?
– Я из Огндариена.
Вакко фыркнул и покачал головой.
– Огндариенцы слишком мягкотелые. – Он повернулся к Королеве. – Вы будете опекать его, госпожа?
– Мне кажется, из него что-то получится.
– И хотите, чтобы я его подготовил?
– Если сочтешь, что он того стоит.
Вакко пожал плечами.
– Отойдем,– сказала она. – Обговорим условия.
Оставшись с группой, Брофи с интересом наблюдал за ходом тренировки. Ученики работали с копьями и непривычной формы щитами. Заметив, что один из ребят принимает неверную стойку, Брофи подошел к нему.
– Попробуй ставить стопу по направлению к противнику, – посоветовал он.
Двое парней остановились, бросив взгляд в сторону Вакко, и недоверчиво посмотрели на чужака.
– Поначалу будет немного неудобно, – продолжал он, – зато ты выиграешь в скорости и силе удара.