Мои брови постепенно уползали на лоб.
— Я думал, что это бабкины сказки, — ответил я. — Мол, начертишь символ, и всё, вещь проклята.
— Именно, — кивнул старик. — А вместе с ней могут быть ещё все родственники до седьмого колена касавшегося.
— Жуть какая, — я покачал головой. — Скажу Косте, чтобы был поосторожнее.
Но мою последнюю фразу дед пропустил мимо ушей, но я уверен, что слышит он прекрасно.
— Почитай про рунологов из Скандинавии. Те вообще чудеса творят, хотя обычной магии, в нашем понимании, у них нет. Как убойные боевые маги, они, конечно, практически бесполезны. А вот как маги поддержки незаменимы. Так что ты присматривайся, старайся приручить её, что ли, введи в свой круг потихоньку, не пожалеешь. Она тебе пригодится. Ну и считай это моей личной просьбой.
И тут я почувствовал, как амулет на моей груди снова стал нагреваться. Хм, странное явление. Надо бы повнимательнее присмотреться вокруг.
Тем временем оказалось, что императрица уже вернулась. Причём, не одна, а в сопровождении некоего аристократа. Судя по вышколенным манерам, это был даже не наш, а кто-то из соседних стран.
Выглядел он тоже довольно специфически: темноглазый брюнет с козлиной бородёнкой… Амулет жёг грудь всё сильнее.
И вдруг облик гостя поплыл в моих глазах. Словно марево в жаркий день над раскалённым песком. Никакой это был не аристократ. Его облик был наносным, надетым, словно одежда. И вот сквозь этот самый примеренный им образ я вдруг увидел… рога. Самые настоящие витые рога. Как у той демоницы, что выпала на меня из портала.
Кроме всего прочего, в руках у него находилась болванка. Хорошо мне знакомая болванка для конструкта.
Ноги уже сами несли меня к возвышению, где расположилась императрица. Хороший это высший или плохой на месте определюсь. И в этот же миг сомнения исчезли, потому что с другой стороны зала к императрице кинулся Паскевич, абсолютно бешеными глазами впившись в нового гостя. Но ему было гораздо дальше, чем мне. И он мог не успеть.
Мурашки пробежали по моей спине от внезапного выброса адреналина. Надо же! Почему я раньше-то не обратил внимание на амулет⁈ К чёрту, самокопание следует оставить на потом.
И когда мне осталось три прыжка до обладателя козлиной бородки, я услышал крик Паскевича:
— Закрой императрицу!
Время словно замедлилось, а пространство превратилось в тягучий кисель. В последнем прыжке я оттолкнул императрицу и швырнул полог бабушки Зарины, полностью отдавая себе отчёт, что это смертельная штука в данной ситуации. Но надеялся, что никого особо не зацепит, кроме демона, явившегося под личиной.
Вот только вместо убойности последовал хлопок, и безобидные искры рассыпались вокруг. Затем мои пальцы вцепились с костюм гостя, а вокруг потемнело. Мы были уже не во дворце.
Глава 13
Слободан Зорич передал императрице, что к ней пожаловал посол Австро-Венгерской империи и просит его принять.
— Что за манеры? — всплеснула руками императрица, когда они шли уже по коридору из Екатерининского зала. — Такие визиты готовятся сильно заранее. Что у него там?
— Говорит, форс-мажор, а с остальным… с вами очень хочет переговорить, — развёл руками Зорич. — Молчит, как рыба об лёд. Безопасники проверили его, вроде бы чистый.
Ожидающий приёма в специальном кабинете не выглядел ни австрийцем, ни венгром. Скорее, итальянцем или что-то вроде того. Только вот от Италии давно ничего не осталось. А у ожидавшего и посольский артефакт, и верительные грамоты были в наличии.
— Ваше несравненное величеством, меня зовут Джузеппе Росси, — представился посол и низко поклонился императрице. — Чрезвычайный и полномочный посол Австро-Венгерской империи. Прошу простить за столь внезапный визит, но в моём доме серьёзное несчастие, а просить помощи, кроме как у вашего величества, нам просто не у кого.
— Что там у вас? — поинтересовалась Екатерина Алексеевна, понимая, что с одной стороны — это очень выгодный момент, но с другой, без подготовки подобные разговоры лучше не вести, да и вообще срочность в разговоре могла как раз-таки сыграть против Российской империи.
Нужно же разведать обстановку, тщательно проанализировать входящие предложения, подготовить собственные. Всё это серьёзно напрягало императрицу. Но в то же время именно в таких ситуациях можно было добиться куда больших преференций. Так, ну в целом-то, она обстановку знала. Можно было и послушать.