Влюблённые счастливо прожили три года, и лишь одно омрачало жизнь королевской четы – отсутствие наследника. Это настолько терзало Лоретту, что в сопровождении верной служанки она тайно поехала к старой колдунье – в глухой лес на краю королевства.
Колдунья была неумолима:
– Дело в тебе.
– Я бесплодна?
– Увы.
Глаза молодой королевы наполнились слезами.
– Не реви. Я тебе помогу. – Колдунья вложила в её руку маленькое зёрнышко. – Посади его под своим окном и полей один раз водой с тремя каплями своей крови, а в другой раз – с тремя каплями крови своего мужа. Через год из него вырастит ваш сын. Но мужу не рассказывай, а то ничего не выйдет. Просто притворись беременной, подкладывай подушку.
Лоретта горячо поблагодарила колдунью и вернулась в столицу. В тот же вечер она посадила зёрнышко в землю и полила его водой, смешанной со своей кровью. Утром зёрнышко следовало полить ещё раз.
Ночью Лоретта дождалась, пока король уснёт, и осторожно уколола его палец иглой, чтобы собрать три капли крови в напёрсток. От боли Артур проснулся.
– Что ты делаешь? – пробормотал он и подскочил на кровати. – Лоретта, как ты могла?!
Та смотрела растерянно, сжимая в кулаке заветный напёрсток.
– Я?..
– Советник предупреждал, что против меня зреет заговор… Неужели и ты… Ты пыталась меня убить?
– Нет! Никогда! – воскликнула королева.
– Тогда зачем тебе игла? – Артур спустил ноги на пол. – На ней яд? Ты меня отравила?
Лоретта не знала, что сказать. Всё, что могла, – это лишь отрицать:
– Нет! Я бы никогда… Как ты мог обо мне так подумать?
– Но зачем ты меня уколола?
Помня, что должна молчать о зёрнышке, королева ответила:
– Я хотела… погадать.
– Лоретта, ты же никогда не верила в эту чушь! – усомнился король. Он набросил халат и ушёл.
– Артур! – кричала она вслед.
Следов отравления у короля не нашли. Однако под давлением советника Артур отправил королеву к матери. Она едва успела полить зёрнышко кровью мужа.
– Прости, дорогая. – Артур прятал глаза. – Возможно, ты и не участвуешь в заговоре, но… стране нужен наследник.
– Не надо развода! – плакала Лоретта. – Я… я уже понесла!
Обрадованный Артур велел придворному врачу осмотреть жену.
– Прошу меня простить, ваше величество, – сказал после осмотра тот. – Смею сообщить, что её величество не беременна. Её величество в принципе не может иметь детей.
– Зачем ты меня обманула? – опечалился Артур. – Я понимаю, тебе нелегко, поэтому прощаю тебе эту ложь. Прощай, моя милая. Прости и прощай.
– Нет!
Лоретту сослали в замок её матери. Артур женился во второй раз. Новой женой короля стала очаровательная блондинка из древнего рода, которую ему сосватал советник. Три месяца спустя она уже ждала ребёнка. Её беременность протекала одновременно с тем, как рос под окном королевских покоев прекрасный цветок.
В день, когда у новой королевы начались преждевременные роды, цветок тоже распустился. Новая королева родила мёртвое дитя и плакала от горя.
– Что, если король и меня прогонит? – сокрушалась она. – Надо отыскать новорождённого и выдать его за своего! Немедленно найдите мне младенца!
Служанки новой королевы бросились на поиски. Вскоре одна из них вернулась с пухлым ребёнком.
– Удивительное дело, я нашла его в саду бывшей королевы! Он играл с цветком. Кажется, ему от роду всего несколько часов…
– Давайте его мне скорее, сюда сейчас придёт король!
Король был так счастлив, что не обратил внимания на то, что наследник родился с тёмными волосами, в то время как у него и его новой жены они были светлыми.
Неделю спустя королева умерла от послеродовой лихорадки.
Артур больше не женился и посвятил себя воспитанию наследника, будущего короля Александра. Через восемь лет он с удивлением заметил, что сын невероятно похож на его первую жену Лоретту – те же черты, те же чёрные волосы и гордый взгляд лиловых глаз. Это сходство отмечали и придворные.
– Во всём королевстве нет таких глаз, как у вашего высочества, – угодничали они перед принцем.
– Я уже видел такие глаза, – возразил мальчик.
– У кого? – заинтересовался король.
– У женщины, что приводила няня. Она приходила смотреть, как я играю.
Король подозвал служанку бывшей королевы, которая служила теперь принцу няней.