С отцом мы проговорили всю ночь напролет. Мало того, что я был удивлен всем тем, что он рассказал, еще больше был удивлен его проницательностью и осведомленностью.
Получается, все, что я думал о нем раньше, было заблуждением. Но…черт подери, это никак не желало согласовываться в моей голове с тем, к чему я привык.
Но факты налицо. Я всегда думал, что отец не интересуется большой политикой — теперь же, в разговоре, я понял, что это не так. Отец давным-давно вертится в «игре», имеет множество знакомых и приятелей среди высокопоставленных чиновников империи. Кого-то прикармливает, кого-то взял на крючок, кого-то запугал…
Его «игра» вокруг Рикара теперь уже кажется логичной и закономерной. Но как я раньше этого не понимал? И почему он не говорил мне раньше? Зачем он играл роль равнодушного и безразличного отца, ни во что не ставящего своего сына?
Головой я понимал, что так он меня защищал, объявив наследником Рикара, поставив его под удар (которого, кстати, никто трогать и не собирался — все понимали, что правителем он будет никаким и легкоуправляемым. Рикар легко мог стать чьей-то марионеткой и за влияние над ним кукловоды бились бы между собой).
Я же числился в изгоях, у которых нет никаких шансов на графский титул.
На деле же…
Черт! Головой я все это понимал, но сердцем… Вспоминая, как отец орал на меня, заставлял делать то или иное, несправедливо наказывал…
Когда мы закончили разговор на серьезные темы, наконец смогли поговорить как отец и сын. Он просил прощения, объяснял свои поступки, общался со мной, как родной, а не так, как было раньше.
Как отец он поступал отвратительно. Но как правитель, как лорд, он сделал все идеально.
— Ты вряд ли сможешь меня простить, — сказал он напоследок, — и я тебя прекрасно понимаю. Однако как правитель, как наследник дома Тирр ты на моем месте поступил бы точно так же.
Я лишь кивнул. Как отца я его ненавидел и вряд ли смогу простить, но как лорда… Он действовал идеально.
Как все-таки жаль, что Рикар родился и вырос таким недалеким увальнем. Будь он чуть умнее, чуть расчетливее и хитрее, мы смогли бы создать такой тандем, что…
Но этому не бывать. Случилось так, как случилось, и действовать предстояло исходя из реальности.
Благо отец все продумал и оставалось только следовать его плану…
Глава 3
Столица
Что ж, надо признать, столица империи произвела на меня впечатление.
Мы прибыли в систему еще вчера, но добраться до самой планеты оказалось не так уж и просто. Несмотря на то, что я дворянин, сходу получил от ворот поворот. Лишь когда начал возмущаться, чинуши, стоящие на страже святая святых империи от посягательств всяких провинциалов, немного опомнились. А уж когда с пропускной станцией связалась администрация кронпринца — о-о-о…как они забегали!
Есть несколько вещей, на которые можно смотреть вечно — как горит огонь, как течет вода и как суетятся чинуши, пять минут назад строившие из себя бог весть что, а сейчас бегающие, как в задницу клюнутые.
Но, стоит отметить, всю мою эскадру не пропустили, на орбиту столичной планеты вышел только мой «флагман».
К сожалению, пропустить то нас пропустили, однако очередь к орбитальной стации была очень длинной. И здесь уже приглашение принца не сработало — наша посадочная площадка была самой обычной, никаких особых привилегий мы не получили, так что пришлось ждать своей очереди, а очередь эта подошла лишь ближе к утру — настолько большой поток кораблей был возле столицы.
Хотя этого и стоило ожидать — сколько миров и систем находится в подчинении империи? Сколько вообще граждан живет в ней? Квинтиллион? Или больше? Не помню насчет всей империи, но на столичной планете, насколько я помню, постоянных жителей насчитывалось около тридцати миллиардов. А число «гостей» планеты варьировалось и сохранялось в районе десяти миллиардов.
Туристы, прилетевшие навестить родичей, всевозможные просители и соискатели (работы, лучшей жизни, славы и так далее) — человеческий поток в столицу никогда не иссякал.
Что касается местных, то лишь треть из них была занята на «обычных» работах — продавцы, работяги, обслуживающий персонал. Все остальные — чиновники империи. Помню, когда я был совсем ребенком, впервые узнал об этой армии чиновников, живущих на столичной планете империи, и ужаснулся — как эту ораву кормить, зачем она вообще нужна?