И ведь нельзя сказать, что сильно устал или долго не спал (в конце концов, полет занял не так уж мало времени и в каюте у меня имелась кровать). Просто…воздух родного дома пьянил и одновременно успокаивал. Я будто вернулся в детство, и мне нравилось это ощущение.
Я не хотел в первый же день окунаться в дела. А ведь стоит зацепить хоть один из вопросов, принять хоть одного из просителей или же прочитать доклад, как понесется…
Я мог позволить себе один день отдыха, и я его устроил.
Зато наутро я проснулся полный сил и энергии. Я сразу же отправился в кабинет и занялся текущими делами, которых было предостаточно. А уж сколько вопросов накопилось в мое отсутствие…
Я так увлекся работой, что не заметил, как в кабинет вошли сразу несколько человек. Лишь когда один из них кашлянул, я соизволил поднять глаза и увидел Серого, Маркуса, Рок Арана и Артуса.
— Так… — я нахмурился.
Появление всех этих людей одновременно в моем кабинете могло значит только одно — у нас имеются большие проблемы…
Проблема заключалась в том, что сепаратисты, умудрившиеся разбить имперскую армаду, загнать ее остатки в отдаленную систему, не стали добивать выживших. Вместо этого они поступили совершенно иначе.
Самозваный герцог (который все же герцогом являлся официально, но почему-то все ораторы империи предпочитали подчеркивать нелегитимность его титула, хоть это было не так) проявил себя как талантливый стратег и полководец: зачем пытаться добить остатки имперской армии и флота, зачем тратить на них силы, если проще оставить их в покое, куда они денутся? Вместо того, чтобы пытаться добить их, герцог предпочел иное — он начал экспансию вглубь империи. И так как армада, которая шла сражаться с ним, подгребла из всех систем по пути все более-менее боеспособные подразделения и эскадры, остановить сепаратистов было некому.
За время, которое было потрачено на перелет в столицу графства, герцог смог продвинуться неимоверно далеко. А за последние сутки, которые я самым наглым образом продрых, передовые эскадры, фактически авангард сил сепаратистов уже добрался до границ графства Тирр.
И это было немыслимо!
Когда я услышал эту новость, то просто не мог в нее поверить. Разгоревшийся очаг революции был так далеко от нас, что допустить мысль, будто бунтовщики доберутся до нас, было равносильно тому, что представить, будто они атакуют центральные миры. Это невозможно! Это значило бы, что герцог уже смог захватить как минимум четверть империи.
Еще раз — четверть империи! Империи, число систем и планет в которой знают разве что эксперты из фонда знаний и всякого рода социологи.
Однако реальность была таковой. Герцог был здесь. Он уже, считай, если не на пороге графства Тирр, то его видно с окраин.
Правда, была для меня одна утешительная мысль — вряд ли герцог решит лезть к нам. На кой черт ему провинциальные графства? У него ведь совершенно другая цель — он хочет уничтожить (ну, или захватить и в дальнейшем переформатировать) империю.
Когда верные помощники и советники меня оставили, я отложил все текущие дела и занимался исключительно новостными сводками и докладами разведки. Картина получалась неутешительной. Противник неподалеку, он располагает огромными силами, противостоять которым у нас нет ни возможностей, ни времени.
Кроме того, и судя по последним сообщениям, я смог понять, что в качестве цели наметил для себя герцог — он хочет отхватить немалую часть нашей новой космической «трассы», которую я организовал. Ну еще бы — это ведь такой удобный путь. От самых окраин до центра империи.
— Ваше сиятельство!
Я поднял глаза и увидел у дверей замершего офицера связи.
— Что у вас? — предвкушая новые неприятные сообщения, спросил я.
— Вам срочное сообщение из империи… Кронпринц, сир, он…
Я мысленно застонал. Что ж, этого следовало ожидать. Я прекрасно понимал, о чем будет сообщение и что именно от меня захочет кронпринц. И от осознания этого мне стало еще хуже.
— Давайте, — я протянул руку, и офицер, мгновенно подскочив к столу, передал мне папку, в которой был текст сообщения.
Я открыл папку и пробежал текст глазами.
Ну конечно же, как же иначе… Принц сделал именно то, что я от него ожидал — он приказывал мне во что бы то ни стало отразить атаку сепаратистов. Но главным образом от меня требовалось не допустить их продвижения к центральными мирам.
Сквозь строки так и читалось: «Хоть сдохните там все, но чтобы ни одна эта тварь не смогла прорваться к нам!».
Я тяжело вздохнул и отбросил в сторону сообщение. Ну вот, пошли прахом все планы отца и мои собственные. Союз с кронпринцем, который должен был усилить наши позиции, превратил нас в заложников положения. Или, что более правильно, в жертвенных агнцев…