Дело в том, что империя являла собой довольно сложную логистическую систему: в одну из систем нужно было доставить рабочих и оборудование для добычи ресурсов, оттуда забрать сырье и доставить на обогатительные фабрики, далее это все шло на заводы и фабрики, где производили уже готовый продукт, который в свою очередь разлетался на обжитые системы.
Или же где-то на аграрной планете, поспел урожай. Его нужно было забрать и доставить в место, где нужны были продукты, причем как можно быстрее — некоторые планеты империи были слишком перенаселены, на них отсутствовали аграрные зоны как таковые (в силу того, что планеты были промышленные или торговые, и использовать имеющуюся площадь «не по профилю» было бы глупо и невыгодно). И, как следствие, эти планеты зависели от поставок продовольствия. Если корабли где-то остановятся, задержатся, на планете наступит голод, начнутся беспорядки, которые в свою очередь приведут к коллапсу на других планетах или же к остановке целой производственной цепочки. Последствия такой ситуации будут аукаться еще долго и всем.
Так что даже при условии, что сепаратисты штурмовали подходы к центральным мирам, фактически к столице империи, в системе, где шел бой, присутствовали гражданские корабли. Естественно, в гущу боя они не лезли, держались как можно дальше от эпицентра событий. Ну а когда бой закончился, то гражданские корабли вновь полетели прежним курсом — через флот сепаратистов, через оборонные сооружения и минные поля, которые мы для них, естественно, отключили.
К слову, может показаться, что все это глупо, что под видом гражданского корабля может проникнуть шпион, который посмотрит на систему обороны, выяснит, как пройти минные поля, и затем враг использует эту информацию во время атаки. Но…гражданские корабли не имели достаточно мощного оборудования, чтобы вести сканирование. Вообще попытка сканирования сразу выдавала шпиона, ну а что касается минных полей и прочего — провести чисто визуальный осмотр довольно сложно, ведь расстояния космические, и как бы там ни было, а гражданские корабли не подпускали к важным объектам. Ну а минные поля, например, были управляемыми, и поменять расстановку мин, безопасный проход по полю (точнее по сфере) можно было в доли секунды.
Однако пустить гражданский корабль на наш объект… Для этого должна быть веская причина.
И мне было очень интересно, в чем она заключается.
— Это переговорщик от герцога, — пояснил Маркус, — хочет с тобой встретиться.
— И? В чем проблема? — все еще не понимал я ситуацию.
— Он не хочет, чтобы об этом узнали в империи, — пояснил Маркус, — а еще…посланник, скажем так, довольно специфичен…
Что ж, заинтриговал так заинтриговал. Нечего сказать.
Рок Аран был сам на себя не похож.
— Нет, нет и еще раз нет! — заявил он. — С ним ни в коем случае нельзя встречаться. Он не человек! Это может быть просто оружие!
— Думаете, его послали, чтобы убить меня? — фыркнул я. — Бросьте! Герцог уже показал себя довольно изобретательным, и если бы он хотел меня банально убить, то не стал бы прибегать к столь…экстравагантному способу.
— Может, на это и расчет! Может, он думает, что вы решите, что вам ничего не угрожает и…
— Да какая разница? — пожал я плечами. — Для герцога я лишь один из многих. Убей меня, и оборону возглавит кто-то другой. Какая разница, кто это будет? В любом случае герцог особо ничего не выиграет!
— Выиграет! Время. Новый командующий должен войти в курс событий. А за это время можно много чего натворить. Плюс империя вряд ли способна сейчас выставить вам столь же достойную и талантливую замену.
— Лесть, мой друг! — рассмеялся я. — Неприкрытая, бесстыжая лесть…
— Я говорю как есть! — набычился Рок Аран. — Пока что империя только проигрывает сепаратистам сражение за сражением, лишь под вашим руководством удалось дать им отпор.
— Лишь отбить первую атаку. Но будут следующие, — вздохнул я.
— И вы, уверен, сможете их отразить, — заявил Рок Аран, — прошу, не стоит рисковать собой…
Конечно я обычно прислушиваюсь к мнению самых доверенных своих людей, но это был не тот случай. Я уже сидел в челноке, который должен был доставить меня на станцию, где и ждал нашей встречи необычный посланник герцога. Попытка Рок Арана меня переубедить потерпела фиаско, и он уже это понял.
Даже под угрозой смерти, как оказалось, мое любопытство не отступало. Ну не мог я упустить случая и не поглядеть собственными глазами на машину в человеческом облике. Полностью самостоятельную и автономную. Почему герцог решил отправить ко мне ее? Почему не обычный живой человек, как было в прошлый раз?