— Я согласен! — пафосно заявил граф.
— Я прошу прощения, — попытался вмешаться я, но граф грубо меня оборвал.
— Решение принято! — заявил он и повернулся к посланнику. — Ваш вызов принят. Собирайте своих воителей. Только предупреждаю — сражаться будем до конца. Так что ты, вонючий внешник, и все твои друзья, жалкие отступники, встретите здесь свой конец!
— Как скажете, — усмехнулся посланник, после чего развернулся и направился назад, к шаттлу.
— Чувствую, мы сейчас здорово влипли, — шепнул мне стоящий рядом Рок Аран.
— Граф влип, — ответил я.
— Он сам залез в ловушку и нас туда тянет! — заявил Рок Аран. — Я знаю графа — он никогда не умел играть честно. И сейчас так же будет.
— Давайте чуть позже, — тихо ответил я, и Рок Аран кивнул.
В моем кабинете мы были с Рок Араном наедине, и Рок Аран выглядел чрезвычайно взволнованным.
— Мы не должны были этого допустить, — говорил он, — если граф настолько глуп, что решил влезть в эту авантюру, то…
— Я думаю, вы сгущаете краски, — сказал я, — в конце концов, если удастся победить в поединке…
— Не удастся, — уверенно заявил Рок Аран, — герцог не такой дурак, чтобы предложить бой, в котором у нас есть хоть какой-то шанс победить.
— Думаете? — нахмурился я.
— Уверен в этом. Предложение поединка было спланировано, и далее посланник специально раздражал графа. Вы заметили?
— Есть такое, — кивнул я.
— Весь расчет строился на его заносчивости и вспыльчивости. И это сработало.
— Может, все же…
— Нет! Я уверен. И я даже знаю, кого выставит герцог.
— Так. Теперь уже любопытно и мне…
— Это его наемники. «Змееловы».
— Что еще за «Змееловы»? — спросил я.
— Вы не слышали о них? Отменные бойцы. По слухам — выходцы с Фенрира.
— Так. А что за Фенрир? Планета внешников?
— Как раз нет. Планета империи, о которой империя всячески пытается забыть…
— Так. Вы меня заинтриговали, — сказал я, — рассказывайте.
— Пару веков назад при Ихмане-2, казна была пуста, и наш император нашел отличный способ пополнить мошну — фактически продавал планеты и системы корпорациям. Причем не только нашим, но и корпорациям внешников.
Я удивленно вскинул брови. Никогда о таком не слышал. Но…вполне в духе высшей знати. И наверняка история эта, раз о ней заговорил в таком ключе Рок Аран, очень дурно пахнет.
— Это время, — продолжил Рок Аран, — еще известно как эпоха корпораций. Слышали ведь?
— Да, о таком слышал, — кивнул я, — корпорации получили небывалую власть и пытались диктовать свои правила…
— Все так, но кто это все позволил? — спросил Рок Аран. — Тот самый Ихман. Но речь сейчас не о нем, а о корпорациях. Многим хорошо известно о том, как корпорации обходятся с наемным персоналом, насколько им плевать на все, кроме денег. Так вот, одна из планет на периферии, тот самый Фенрир, была отдана некой корпорации. Название, уж простите, ваша милость, я запамятовал. Корпорация славно потрудилась — выкачала все драгоценные ресурсы с планеты и начала сворачиваться. Хоть у них имелся договор на аренду планеты еще на двадцать лет, они поставили империю в известность, что отказываются от права владения. Иначе говоря, планета вновь должна была перейти под управление империей. Но зачем она, если ничего ценного там нет? И Ихман либо кто-то из его приближенных советников отмахнулись, приказав корпоратам вывезти людей с планеты.
— Но корпораты этого, естественно, не сделали… — предположил я.
— Да, все так. Они бросили большую часть населения там. При этом все оборудование забрали. Не поленились и демонтировали вообще все, что представляло хоть какую-то ценность, в том числе и системы связи. Для внешнего мира Фенрир была объявлена заброшенной и пустой планетой. Там не было ни электричества, ни инфраструктуры. Ни-че-го. Лишь заброшенные города, шахты и производственные комплексы.
— Людей бросили там? — ужаснулся я.
— Именно, — кивнул Рок Аран. — По прогнозам аналитиков корпорации все оставшиеся должны были вымереть в течение ближайших пятидесяти лет. Те жалкие остатки, что выжили, совершенно одичали бы и их оставалось бы так мало, что… Короче говоря, через пять лет бойцы корпорации прибыли на Фенрир, чтобы замести следы, но вместо того, чтобы оставить корабль на орбите, высадится на челноке, они решили сесть. И это была их главная ошибка. Да, много людей погибло, но все же выживших оставалось достаточно много, дичать они не собирались. Более того, смогли сохранить некое подобие цивилизации. И когда прибыли корпораты, их попросту выбили, а корабль захватили. Поднявшись на орбиту, установив связь с имперским ретранслятором, фенрирцы поведали миру о том, что случилось…