— Ох, как быстро ты растёшь, малыш, — часто вздыхала она, глядя, как Леонид уверенно шагает по коридорам. — Вскоре ты будешь бегать быстрее всех нас.
Иногда они вместе заходили в кухни, где повара и слуги встречали их с радостью.
— Вот идёт наш маленький принц! — весело приветствовал его главный повар, подавая ему маленький кусочек пирога. — Только смотри, не ешь слишком много сладкого, а то будешь как я!
Леонид весело смеялся, хватая кусочек пирога, и продолжал своё путешествие по замку, окружённый любовью и заботой.
Дни шли, и с каждым днём Леонид становился всё более самостоятельным. Он уже не просто ходил за руку с мамой или папой, а начинал пытаться исследовать мир самостоятельно. Иногда ему удавалось выбраться из комнаты и незаметно пробежать по коридору, пока кто-то из взрослых не находил его.
— Вот шалун! — смеялся император, когда находил сына в одном из углов замка. — Ты уже хочешь стать исследователем, а?
Императрица только с улыбкой качала головой:
— Наш мальчик растёт, и я чувствую, что с каждым днём он всё больше будет проявлять свой характер.
Замок наполнялся смехом и радостью, когда маленький наследник исследовал его. Каждая комната, каждый угол был для него новым открытием, и каждый раз, когда он что-то находил или видел, его лицо озарялось светом удивления и восторга.
Так маленький Леонид, под защитой любящей семьи, делал свои первые шаги в великом мире, который вскоре должен был стать его.
Леонид особенно любил время, когда вместе с сестрами выходил играть во двор замка. Летом, когда сад утопал в зелени, воздух был насыщен сладким ароматом цветов, а вокруг жужжали насекомые, они часами бегали по лужайкам, смеясь и играя в прятки или догонялки. Для маленького наследника это были самые счастливые моменты — когда он, босиком бегая по мягкой траве, мог чувствовать свободу и радость жизни.
Глава 3. Радость под куполами.
— Поймай меня, Лео! — весело кричала Василиса, самая старшая сестра, быстро убегая в сторону цветущих розовых кустов.
Леонид улыбался и, немного покачиваясь на своих маленьких ножках, старался догнать её. За ним в догонку мчались Людмила и София, их сарафанчики и платья с узорами из цветов весело мелькали в лучах солнца.
— Лео, сюда! Я спрячусь здесь, — подбегала Люда, смеясь, когда они играли в прятки. — Никто меня здесь не найдёт!
И правда, сад был огромным, с множеством укромных уголков, и каждый раз, когда кто-то из них находил новое место для пряток, радость от победы становилась ещё больше.
— А вот и ты! — радостно восклицал Леня, находя одну из сестёр. — Теперь ты водишь!
Сёстры хохотали, их длинные косы выглядывали из-под чепчиков и косынок, развеваясь на ветру, а лица раскраснелись от смеха и движения. В такие моменты они забывали обо всём — о своих обязанностях, правилах и даже о том, что они члены императорской семьи. Они просто наслаждались беззаботным детством.
— Наш Лео скоро станет самым быстрым в империи! — шутила Соня, смахивая прядь волос с лица, когда Леня удачно догонял её.
— Подожди, подрастёт ещё немного — будет всех нас обгонять, — улыбалась Василиса, глядя на брата с гордостью.
Когда наступала зима, игры на свежем воздухе не прекращались. Весь двор замка преображался в настоящую зимнюю сказку. Белый снег покрывал крыши и лужайки, деревья словно стояли в сверкающих шубах из инея, а воздух был свеж и хрустел от холода. Сёстры и Леонид одевались потеплее — в валенки, шубки и дублёнки, повязывали на головы тёплые шали или шапки. Игры в снежки были особенно весёлыми, когда каждый старался сделать самый большой ком и попасть в кого-то из сестер или даже в самого императора, если он решил присоединиться к ним.
— Вот тебе, Вася! — весело кричал Леня, кидая снежок в старшую сестру.
— Ах ты, озорник! Сейчас я тебе покажу! — смеясь, отвечала Василиса, поднимая ещё больший снежок и целясь в брата.
Коридоры замка наполнялись смехом, когда дети возвращались после игр. Их щеки пылали от холода, руки замерзали, но глаза светились радостью. Кормилица уже ждала их с горячим чаем и сладкими пирожками.
— Ну что, как поиграли? — спрашивала она, вытирая их замёрзшие лица тёплыми полотенцами.
— О, это было так весело! — отвечала Людмила, стуча валенками, чтобы стряхнуть снег. — Лео в этот раз попал прямо в цель!