— Няня, няня! — в один момент позвал Леонид, подбегая к ней. — Мы скоро поедем в город? — его глаза сверкали от ожидания.
Няня ласково погладила его по голове:
— Возможно, милый, — ответила она, улыбаясь. — А пока наслаждайся этим чудесным утром. Не стоит спешить, всему своё время.
Леонид кивнул, понимая, что ещё немного ожидания лишь сделает день в городе ещё более волшебным.
— Пойдём снова играть, — сказал он, поворачиваясь к сёстрам. — Мы ещё не побывали в замке дракона!
Дети вновь погрузились в игру, превращая сад в сцену великих приключений, где всё было возможно.
Императрица вышла в сад в тот самый момент, когда дети увлеченно играли, и её появление мгновенно изменило атмосферу. Солнечные лучи отразились в золотой вышивке её светло-голубого платья, и дети, заметив её, радостно вскрикнули. Леонид и его сёстры с воодушевлением побежали к матери, окружив её теплыми объятиями. Императрица наклонилась к ним, прижимая каждого к себе, её глаза светились материнской любовью.
— Мама! — воскликнула София, обхватив её за талию. — Ты пришла к нам!
— Мы так рады, что ты здесь, — добавил Леонид, прижимаясь к её руке.
Няня, наблюдавшая за этим сидя на скамейке, поднялась и почтительно поклонилась, не смея прерывать эту трогательную сцену.
Императрица слегка улыбнулась, глядя на няню, и затем мягким, спокойным голосом произнесла:
— Дети, у меня для вас есть радостная новость.
Детские глаза широко распахнулись в ожидании чего-то особенного. Их внимание теперь было приковано только к матери.
— Скоро у нас будет бал, — с этими словами императрица словно зажгла искорки в их сердцах.
— Урааа! Бал! Бал! — вскрикнули дети в едином порыве и начали кружиться вокруг неё в танце радости. Их маленькие руки, запачканные игрой в саду, забыли о своих делах и схватили подолы своих платьев, словно уже готовясь к вальсам, которые вскоре их ждут.
Императрица смеялась вместе с ними, её сердце было наполнено теплом и гордостью за своих детей. Но впереди было ещё много дел.
— А сейчас, — продолжила она, её голос звучал весело, но мягко, — мы едем с вами выбирать наряды для бала. Платья для вас, дорогие мои, и, конечно, костюм для Леонида.
— О да! Платья! Новые платья! — восторженно подхватила одна из сестёр, подпрыгивая от нетерпения.
— И костюм! Я хочу костюм как у папы! — заявил Леонид, стараясь быть таким же важным, как его отец-император.
Императрица кивнула, и, взяв детей за руки, повела их в сторону дворца. Няня тихо пошла следом, обдумывая всё необходимое для подготовки. Когда они подошли к воротам сада, у самого входа их уже ждала карета, запряженная прекрасными белыми лошадьми с яркими синими упряжками, что блестели на солнце.
— Садитесь, мои дорогие, — сказала императрица, указывая на карету.
Дети с радостью послушались, их глаза сияли от предвкушения нового приключения. Каждый шаг к карете был полон волнения и детского восторга.
Когда они уже расселись на мягких сиденьях внутри, Леонид, погладив ткань каретных подушек, неожиданно посмотрел на свою мать:
— Мама, а какой будет наш бал? Будет много гостей?
Императрица с ласковой улыбкой посмотрела на сына:
— Конечно, мой дорогой. Будут лучшие музыканты, танцоры, и много гостей. Но самое главное — вы будете главными на этом балу. Этот праздник для вас.
Дети, очарованные её словами, принялись обсуждать наряды и танцы. Карета тронулась, плавно катясь по каменным дорогам во дворец, и дети, забыв обо всем на свете, снова погрузились в свои фантазии о предстоящем событии.
Карета мягко выехала из величественных ворот дворца, и её колёса заскрипели по каменистой дороге, ведущей через город. Тяжёлые деревянные ворота, отделявшие дворцовые сады от улиц, медленно закрылись позади, и шум города встретил путешественников. Сидя внутри кареты, Леонид смотрел в окно, наблюдая за тем, как улицы оживали перед ним.
Мимо проплывали ряды деревянных домов с резными ставнями, крыши которых блестели под осенним солнцем. Вдоль дороги стояли горожане — мужчины, женщины и дети, которые радостно приветствовали императорскую семью. Каждый человек, увидев карету, склонял голову в почтительном поклоне, кто-то приветливо махал руками, а дети, резво подпрыгивая, кричали от радости.