— Мама, смотри, как много людей пришло нас увидеть! — восторженно воскликнул Леонид, прижавшись лицом к стеклу.
Императрица, сидевшая напротив него, с нежной улыбкой посмотрела на своего сына. Её глаза светились спокойствием и гордостью за то, что её дети росли в окружении любви и уважения своего народа.
— Да, мой милый, — ответила она мягким, тёплым голосом. — Все эти люди любят нас и уважают твоего отца, императора. Они здесь, чтобы показать свою поддержку и преданность.
Леонид и его сёстры улыбались и махали руками в ответ на приветствия людей. Они видели радостные лица, простых ремесленников в фартуках, женщин с корзинами и детей, бегущих за каретой с сияющими глазами.
— Какая красивая одежда у них, — заметила одна из сестёр, указывая на нарядные платья горожан. — Они все такие нарядные сегодня.
Императрица слегка кивнула:
— Это потому, что каждый из них знает, как важен этот день. Для многих приезд кареты императорской семьи — настоящее событие.
Дорога шла через главный рынок, где торговцы на своих прилавках раскладывали фрукты, овощи и всевозможные товары. Карета медленно двигалась мимо этих пёстрых рядов, пока Леня с интересом следил за тем, как люди приветствуют их. Один мальчик, почти его возраста, взмахнул рукой с радостным криком, и Леонид ответил ему дружелюбным жестом.
— Мама, можно ли пригласить некоторых из этих людей на наш бал? — внезапно спросил он, повернувшись к императрице.
Она улыбнулась его доброте и великодушию, погладила его по щеке и сказала:
— Каждый человек в нашем государстве — часть нашей большой семьи, и мы всегда стараемся заботиться о них. Но на бал приглашаются лишь избранные, те, кто помогает управлять страной. Однако, твоё желание сделать их частью праздника показывает твоё доброе сердце.
Леонид задумался на мгновение, глядя на людей за окном, но затем вновь широко улыбнулся. Город с его весёлыми, приветливыми жителями продолжал разворачиваться перед ними, создавая ощущение тепла и уюта, несмотря на величие и роскошь императорской семьи.
Когда их транспорт медленно проезжала дальше, за окном стали виднеться первые каменные здания, торговые лавки, городская площадь с величественным фонтаном. Над ними вздымались купола соборов, а на горизонте — широкая речная гладь, сверкавшая в лучах утреннего солнца.
Карета замедлила ход и плавно остановилась у подножия внушительного здания. Перед глазами Леонида и его семьи возвышался массивный кирпичный фасад, казавшийся величественным на фоне простых деревянных домов города. Здание было столь высоким, что его верхушки терялись в облаках. Каждый кирпич, каждая деталь фасада дышали историей и мощью. Каменистая парадная лестница, широкая и ровная, как будто приглашала их подняться к большим дубовым дверям, которые были настежь открыты, словно гостеприимный хозяин, готовый принять своих гостей.
Изнутри здания доносился гул голосов, смешанных с отголосками шагов по мраморным полам и звонкими звуками толпы. Казалось, что внутри собрались тысячи людей, каждый из которых занят своими заботами и разговорами.
Леонид, не скрывая своего восторга, широко раскрыл глаза и выглянул из окна кареты.
— Мама, как же здесь много людей! — воскликнул он, притягивая взгляд к высокому входу.
— Да, мой милый, — с улыбкой ответила императрица, поправив шляпку и осторожно выпрямляя свою осанку. — Это одно из самых важных мест в городе. Здесь мы будем выбирать наряды для бала.
Сёстры, весело щебеча друг с другом, тоже выглянули, их глаза заблестели от предвкушения. Они знали, что впереди их ждёт море красивых платьев, изысканных тканей и сверкающих украшений.
Когда карета остановилась, кучер ловко спрыгнул с сиденья и открыл перед ними двери. Леонид с мамой и сёстрами вышли на просторную площадь перед зданием. Холодный камень ступеней слегка отдавал прохладой, но солнечные лучи, проникавшие через облака, согревали их лица.
— Пожалуйста, держитесь за руки, дети, — сказала императрица, уверенно поднявшись по первой ступени. Её лёгкая походка и изящные движения привлекали восхищённые взгляды окружающих.
Леонид, держа в одной руке маму, а в другой — сестру, начал медленно подниматься вслед за остальными. Лестница казалась ему бесконечной, и с каждым шагом перед его глазами открывалось всё больше деталей. Открытые двери позволяли взглянуть внутрь: за порогом виднелись богатые интерьеры с высокими сводчатыми потолками, украденными люстрами и колоннами, изящно украшенными золотыми вставками.