— Я хотел бы тоже сыграть с ними, — тихо пробормотал Леонид. — Интересно, о чём они мечтают?
— Каждый мечтает о чём-то своём, сынок, — мягко ответила императрица. — Но важно, чтобы ты всегда помнил: быть королём — значит помогать этим мечтам сбываться.
Проезжая мимо последних домов города, семья уже видела вдали величественные башни дворца, который возвышался на горизонте, обрамленный густыми зелёными садами и высокими стенами. Вскоре карета подъехала к парадным воротам дворца. Лошади замедлили шаг, а ворота медленно раскрылись, приветствуя возвращение императорской семьи домой.
Леонид ещё раз оглянулся на уходящий город и вновь почувствовал прилив гордости за то, что он принц и что сможет однажды тоже внести свой вклад в судьбу этих людей.
— Завтра будет важный день, — подумал он, крепче прижимая к себе свой новый костюм. — Я должен сделать всё правильно.
Приехав во дворец, карета плавно остановилась перед входом. Леонид, его мама и сестры, наполненные радостными впечатлениями от покупки нарядов, медленно вышли из кареты. Они взошли на широкую мраморную лестницу, ведущую внутрь дворца. Ступени мягко отдавали под ногами, а высокие своды усиливали каждое их движение, словно они были главными участниками грандиозной пьесы.
Леонид оглянулся на сестёр, которые, едва сдерживая волнение, переговаривались между собой о нарядах, и улыбнулся — даже его младшая сестра Василиса, обычно тихая, с блеском в глазах делилась своими мыслями.
"Интересно, каким будет бал?" — подумал Леонид, глядя вперёд, на великолепную арку, ведущую в гостиную.
Они вошли в большую светлую столовую, где их уже ожидал накрытый стол. В воздухе витал аппетитный аромат свежеприготовленных блюд. Стол ломился от разных угощений — золотистая жареная курица, овощные закуски, десерты с кремом и ягодами. Леонид глубоко вдохнул этот запах, почувствовав, как у него урчит в животе. Мама села на своё место, грациозно пригласив детей присоединиться.
— Как же нам повезло сегодня! — весело воскликнула София, оглядывая стол. — Ужин выглядит просто восхитительно!
— Ешьте, дети, — сказала императрица с улыбкой, наблюдая, как Леонид и его сестры наполняют свои тарелки.
"Сегодняшний день был таким насыщенным, а впереди нас ждёт ещё больше!" — подумал Леонид, наслаждаясь ужином и представляя, как они будут выглядеть в новых нарядах на балу.
Стол был великолепен. Он буквально ломился от разнообразных яств: золотистая жареная утка с яблоками, тушёные овощи, свежий хлеб с хрустящей корочкой, фруктовые пироги, залитые густым ароматным мёдом. На каждом блюде сияла серебряная посуда, отражая мягкий свет канделябров, расставленных вдоль стола. Запахи специй, свежего хлеба и жареного мяса наполняли воздух, смешиваясь в аппетитный букет, от которого у всех тут же начинало урчать в животе.
Император, с горделивой осанкой, сел во главе стола. Его взгляд был спокоен, но сдержанная улыбка на лице выдавалась тепло. Императрица заняла место рядом с ним, ее светлые глаза блестели в свете люстр, словно звёзды на ночном небе.
— Дорогие мои, — начал император, посмотрев на своих детей, — сегодня у нас был долгий день. Но я рад видеть, что все довольны.
Леонид, уже взяв вилку в руки, не мог скрыть своего восторга.
— Папа, мама, сегодня был такой чудесный день! Мы купили наряды для бала! — сказал он, радуясь, что теперь можно не только выбирать, но и отдохнуть за вкусным ужином.
Императрица нежно коснулась руки сына, улыбаясь его энтузиазму.
— Мы очень рады, что тебе понравилось, Лео, — мягко ответила она, — на балу ты будешь самым красивым мальчиком.
София, сидящая напротив брата, внимательно разглядывала блюда на столе, особенно присматриваясь к пирогам.
— А что за пироги сегодня, мама? — с любопытством спросила она, глядя на аппетитную корочку.
— Сегодня — особые, приготовленные с фруктами из наших садов, — с гордостью ответила императрица, — попробуйте, и скажите мне, какой вам больше всего понравился.
Леонид отрезал кусочек пирога и попробовал его. Вкус был сладким, с нотками кислых яблок и нежного сливочного крема.
"Такой день, а теперь ещё и этот пирог... Как же нам везёт," — подумал он, продолжая наслаждаться ужином.