— Зовите меня просто дед Тихон, — произнес он спокойно. — Я тут неподалеку живу, бывает, помогаю таким же путникам, как вы.
Леонид настороженно следил за ним, сжав руку сестры чуть крепче. Ему казалось, что даже голос дедушки звучал иначе — слишком тепло, почти как у их отца. Но страх и боль потери не позволяли мальчику расслабиться.
— А... а далеко до вашего дома? — робко спросил Леонид, осматриваясь по сторонам, будто ожидая, что враги могут появиться снова.
Дед Тихон чуть усмехнулся.
— Совсем рядом, за теми холмами. Не волнуйтесь, вам там ничто не угрожает.
Он кивнул, как бы подбадривая их, но увидел, что дети по-прежнему остаются настороже.
— Бывало мне и с волками встречаться, — проговорил он, словно невзначай. — Да только страхи все наши внутри живут, понимаете? Снаружи-то всегда можно убежать.
Людмила на миг задумалась, переглянулась с братом. Она пыталась понять, стоит ли верить этим словам, но тихий голос дедушки немного успокаивал.
— Мы видели... — пробормотал Леонид, но осекся, не находя слов.
— Я знаю, сынок, — мягко произнес дед Тихон, — Я видел многое в жизни, но лучше вам помнить о хорошем.
С этими словами дед Тихон повел их по узкой тропинке, что вилась между деревьями, как ниточка надежды.
Они осторожно шагали по узкой тропинке, петлявшей среди деревьев, стараясь следовать за дедушкой Тихоном и не отставать. Леонид все еще испытывал странное чувство тревоги, как будто любой шорох мог выдать их положение, но дед Тихон, казалось, шел спокойно, уверенно, словно привык к лесным звукам.
— А как вас зовут? — вдруг спросил он, стараясь разрядить повисшую над ними напряженную тишину.
- Я Леня, - он уже было открыл рот, но тут же почувствовал, как Людмила тихонько ударила его в бок. Он удивленно обернулся на сестру.
— Ай, Люда, зачем ты...?
Людмила лишь приложила палец к губам и тихо прошипела:
— Тсс! Не нужно говорить ему все.
Дед Тихон услышал их тихий разговор и, обернувшись, улыбнулся с добродушием, казавшимся совсем неопасным.
— Значит, Леонид и Людмила, — с улыбкой повторил он, будто хотел запомнить их имена. Дети обменялись взглядами и медленно кивнули, все еще настороженные.
Старик, осмотрев их нарядные, хоть и испачканные одежки, тихо вздохнул, угадав, что ребята явно не из бедных семей. Они выглядели так, словно недавно были на каком-то великом празднике, но теперь на их лицах застыло выражение грусти и усталости.
— И откуда вы такие красивые и нарядные? — мягко спросил он, не ожидая, что ответ ему дадут так сразу.
Брат и сестра переглянулись и отвернулись, молча опустив головы.
— Что ж, как будто с самого бала, — продолжил дедушка Тихон, словно бы в раздумьях.
Услышав это слово, дети опустили глаза еще ниже, а у Люды на глазах навернулись слезы. Леня, заметив это, хотел утешить сестру, но сам почувствовал, как его грудь заполнила тоска. Дед Тихон мгновенно понял, что его слова задели за живое.
— Эх, простите меня, я ведь не знал, — вздохнул он с грустью и неловко поправил лямку своей сумки. — Ладно, не будем о грустном... А знаете ли вы, что я — рыбак?
Дети посмотрели на него с любопытством, хотя по-прежнему сохраняли настороженность.
— Дедушка вы рыбак? — пробормотал Леонид, нахмурившись, будто обдумывая, можно ли доверять такому человеку.
— А как же! И знаете, какую рыбу я как-то поймал? — оживленно продолжил Тихон, разводя руки так широко, будто пытался охватить всю речку. — Вот такую! В два раза больше меня, да с такими вот глазами!
Сначала Людмила настороженно взглянула на его руки, а потом, видя это преувеличение, чуть улыбнулась, искоса взглянув на Леонида. Мальчик, хоть и пытался удержаться, не смог сдержать улыбки.
— И что вы с ней сделали? — наконец спросила Люда, не удержавшись.
— Ох, да еле вытащил! А уж как она билась — в сетях-то! Вся деревня сбежалась смотреть, как я с ней справлялся.
— Ну, это вряд ли, — пробормотал Леонид, но теперь на его лице не было прежней напряженности.