— Саша, ты, говорят, собрался вниз?
Ираи взглянула на него самым томным взглядом, каким только могла, но он только спросил:
— Чего тебе нужно?
— Я напишу список, купишь?
— Хорошо.
Он открыл свой шкафчик и вытащил старую гражданскую одежду, которую не надевал уже месяц. Окинул придирчивым взглядом, вздохнул, сбросил форму, не замечая, как жадно смотрит на его перекатывающиеся мышцы девушка, быстро переоделся. Затем проверил карманы, вышел прочь. Челнок уже был готов к отлету.
Хотя Сола и не хотела отпускать парня, но он заявил ей, что если не получит увольнительную, то просто уйдет прямо сейчас. И никто его не удержит. Скрепя сердце, женщина разрешила, но, рассудив, что ради него одного челнок гонять не выгодно, отправила вместе с ним еще несколько человек, в том числе и лейтенантшу Алию. Все пассажиры были в гражданской одежде, и парень едва не споткнулся, увидев старшего офицера крейсера в платье. Тоненькая, хрупкая, с короткой стрижкой огненно-рыжих волос, она казалась едва ли не младше его самого. Он удивленно покрутил головой при виде девушки, затем устроился возле иллюминатора. Пока пилоты орбиттера переругивались с диспетчером, выбивая лучший коридор, юноша рассматривал парящие в пространстве корабли. Всюду — насколько хватало взгляда — были видны их корпуса, блестящие в лучах, даже на темной стороне планеты сияли искорки. Луманда была очень оживленным местом, как он понял. С падением Ведира местные хозяева лишились конкурентов, а во Вселенной всегда найдется множество безмозглых прожигателей жизни, желающих понежиться на пляжах. Наконец рявкнула стартовая сирена, навалилась перегрузка. Гравикомпенсаторы немного барахлили, и тело то наливалось тяжестью, то, наоборот, становилось необычайно легким. Лейтенант Боркс, сидящая напротив Александра, в такие моменты ловила всплывающую вверх юбку и заливалась краской, но пару раз он успел заметить длинные стройные ноги. Оказывается, девушка была красива, а он как-то не обращал внимания на это. Ну и что, что она старше его на четыре года? Зато он больше и сильнее. Проклятье Тьмы! Да что это в голову-то лезет?! Вновь уставился в иллюминатор, но там уже разгоралось пламя входа в атмосферу, и больше ничего видно не было… Толчок. Короткая тряска. Прибыли. Несколько минут пришлось подождать, пока челнок не зарулит на стоянку, наконец, дверь с сочным чмоканьем открылась, и сразу пахнуло жарой. Вот и Луманда…
Пронзительно голубое небо. Пряные ароматы в воздухе. Яркое солнце в вышине чуть нестандартного голубоватого оттенка. Трап послушно выехал из ниши, и он поднялся с кресла, пропуская впереди себя лейтенанта. Попробовал уже отвыкшей ногой поверхность стеклобетона, шагнул. Все гурьбой двинулись к лифтовому столбу и набились в кабину, которая понесла их к выходу из порта.
— Внимание всем! Встречаемся у входа через шесть часов. Все поняли?
Звонкий голос Алии покрыл галдеж.
— Так точно!
— Спокойно, ребята, вы же сейчас в увольнении!..
Все рассмеялись. Кабина остановилась, юноша, улыбаясь, первым вывалился наружу и вдруг застыл на месте — тот, запомнившийся ему покрой мундира. На него натолкнулась лейтенант, но, увидев его изменившееся лицо, спросила:
— Ты чего, Саша?
Он развернулся и сгреб ее в охапку. Девушка от неожиданности слабо пискнула, наклонился к уху:
— Там, в десяти стандартах от нас, возле выхода для особо важных гостей видишь?
Алия поняла, что дело серьезное:
— И?
— Это янки. Я видел их на Родине.
— Уверен?!
— Полностью. Идем.
Обнял ее за плечо и повел в сторону галереи, откуда можно было наблюдать. Американец между тем осмотрелся по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, подал знак кому-то из находящихся внутри, и через мгновение из проема появилась целая куча таких же вояк, сопровождающих брюнетку лет шестнадцати, крикливо и безвкусно одетую…
Парень прищуренным взглядом смотрел на делегацию из-за тумбы информатория. Алия шуровала по клавишам, пытаясь что-то узнать, вдруг ахнула:
— Ты не ошибся. Вот сообщение о прибытии сиятельной гостьи. Эстерия Гейтс, виконтесса Новоамериканского Герцогства почтила сегодня курорты Луминды своим присутствием…
— Я же сказал, что запомнил форму…
Замолчал, заметив крошечную метку, невидимую и непонятную простому смертному.
— Нужно возвращаться на корабль. Срочно!
Спокойно развернулся, взглянул на нее сверху вниз: