— Избор, — наконец выдохнул он. — Руны готовь, будущее наворожить попытайся. Есть ли беды близкие, не видно ли крови большой в ближние дни. А ты, Лесослав… Ты ныне сотник, ступай сотню свою принимай. С черной тебе работать надобно, ее под свою руку и бери. А Заслава, Журба, в секрет у реки отправь. Он воин бывалый, от него там пользы больше будет, нежели новиков пасти.
— Будет исполнено, княже, — поднялся из-за стола дружинник.
— Будет исполнено, — вслед за ним встал и Ротгкхон.
Вскоре он уже созерцал толпу мальчишек, собравшихся возле мерно работающей катапульты. Сухая ночь и яркие утренние лучи плотно стянули детали, и теперь снова каждый час по три-четыре увесистых валуна врезалось в башню и стены рядом, заставляя подпрыгивать и вываливаться из срубов бревна, перекашивая венцы и расширяя щели.
В черной сотне, несмотря на название, было не больше семи десятков молодых пареньков, на глаз от шестнадцати до двадцати лет. Впрочем, с точностью математических терминов в начальную эпоху у людей всегда и везде были проблемы. Вдобавок три десятка самых крепких воинов после выстрелов оттягивали за веревки маховый рычаг стенобитного механизма — и Журба очень настоятельно попросил их от этого дела не отвлекать.
Вербовщику вообще так показалось, что толпу неопытных новичков взяли именно с этой практической целью: выполнять всякие важные осадные работы, дабы не отвлекать на них тренированных воинов. И в этом тоже была своя разумная мысль… Вот только некоторые из этих детей в итоге все же оказались посреди жестокой кровавой сечи…
— Так… Пошли за мной. — Лесослав отвел подчиненных на открытую площадку за избой, у которой так и остались обитать остатки валуйской сотни. — Стройтесь!
Смыкаться, размыкаться, держать строй новиков тоже еще не учили, а потому они кое-как растянулись неровной линией где в два, а где в четыре человека величиной.
— Понятно, — вздохнул вербовщик. — На десятки вас, вестимо, тоже не делили? Ладно, с этого и начнем… — Он пошел вдоль строя, каждые три шага взмахивая рукой: — Это первый, выбирайте десятника. Это второй, тоже выбирайте, это третий, это четвертый…
За его спиной происходило некое шевеление и перемещение. Это было нормально. В начальную эпоху отряды создавались не назначением и распределением, а кучкованием по родству, улицам, деревням или завязавшейся дружбе. Ротгкхон предпочел смириться со сложившимся обычаем, а не ломать разум новичков второстепенной проблемой. А что десятки окажутся где двенадцать человек, а где восемь — ну, такая, стало быть, тут математика.
— Теперь расступились на две вытянутые руки друг от друга в стороны и назад. Готовы? Достали мечи…
Глаза мальчишек загорелись, они встрепенулись, выдернули из ножен оружие.
— Начнем с самого основного: с рубящего удара вперед. Представьте себе, что перед вами враг. По моей команде все дружно разрубите ему голову. И-и-и… Руби!
Радостно взвыв, новики решительно раскроили невидимые черепа.
— О-отлично! — кивнул Ротгкхон. — Могу вас поздравить, вы все трупы.
— Почему-у?.. — возмущенно взвыли сразу несколько парней.
— А вы посмотрите, как вы замахиваетесь, — обнажив клинок, размахнулся из-за головы вербовщик. — Видите, где оказывается кончик клинка, когда вы его за спину закидываете? А в бою, там, между прочим, ваши товарищи стоят! И если вы им своим мечом в глаз заедете, они вам или хорошего пинка вперед дадут или топором по макушке отвесят. Посему самый первый закон для каждого мечника таков. Никогда — просто никогда! никогда не замахиваться из-за спины, из-за головы с замахом назад. Удар наносится либо сверху вниз, либо сбоку. Все поняли? Показываю: вскинули над собой и чуть назад, рубанули вниз с оттягом. Вскинули, рубанули. Чего застыли? Повторяем, повторяем. Кто закинет клинок назад, получает пинка.
Новоявленный сотник гонял новиков до полудня. Сперва — приучал правильно двигать рукой, исключая опасные для соратников положения мечей, потом заставил их рубить пеньки, чтобы приучить вкладывать в удар всю силу и наглядно показать, насколько губительны они окажутся для противника. Ребята старались изо всех сил и изрядно запыхались — частью из-за долгого махания оружием, частью от многочисленных советов более опытных дружинников, собравшихся ближе к образовавшемуся учебному полигону.
— Вашими ударами ныне только солому разить, мои храбрые воины, — усмехнулся Ротгкхон. — Ну-ка построились снова… Разобрались по десяткам? Теперь посмотрите на себя: красные, потные, мечи висят, как сопли у больного козла. А коли булгары сейчас вылазку сделают? Вы же от сквозняка упасть готовы! Посему урок номер два: всегда берегите силы. Всегда! Используйте для этого каждый миг. Если вы столкнетесь с равным противником, то погибнет тот, кто устанет первым. В долгой битве каждый лишний удар, на который у вас хватит сил, отдалит или спасет вас от смерти.