— Нет! — крикнул Тони прежде, чем успел осознать, против чего протестует. — Мы не можем её отпустить! Раз мы приняли Марину к себе, значит, несём за неё ответственность. Арнольд, пожалуйста!
Он умоляюще воззрился на учителя.
— А как же Лин? — нерешительно напомнил Арнольд. — Она беременна.
— Тони, не стоит, — Марина мягко опустила руку на его плечо. — Я понимаю, что представляю для вас угрозу. Мне лучше уйти.
— Нет, — неожиданно вмешался Лука. — Тони прав, Чёрные Крысы несут за тебя ответственность. Мы позаботимся о твоей безопасности. Арнольд, в отсутствие Альберта ты главный в своей семье. Решай, вы оставите у себя Марину?
Старина Арнольд мучительно закусил губу. Видно было, как его раздирают на части сомнения, да Тони и понимал учителя. Нелёгкий выбор: с одной стороны, ответственность за одинокую, оставшуюся без клана хрупкую девушку, а с другой — на карту поставлена безопасность Иоанны и беременной Лин. А Альберта рядом не было.
Наконец вампир поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза Марине:
— С тех пор как мы приняли тебя, ты стала одной из нас. А Чёрные Крысы не бросают друзей.
— Спасибо, — растроганно прошептала вампирша.
Дальше стали обсуждать место, где можно спрятаться. Ипполит расстелил на столе огромную карту и, постукивая по ней пальцем, стал перечислять всевозможные варианты. Лука и Арнольд соглашались или с сомнением качали головами.
Тони в основном помалкивал. Он плохо разбирался в географии, поэтому просто слушал, что говорят другие, и пытался заглушить в сердце позорный липкий страх. Его рука как-то незаметно нащупала ладонь Марины, и их пальцы сами собой переплелись, будто успокаивая друг друга.
— Разве мы не заедим на квартиру? — спросил Тони, когда Ипполит замолчал. — Нужно ведь собрать какие-нибудь вещи, прежде чем срываться с места.
— Слишком опасно, — возразил Арнольд. — Вдруг Кобры устроили на квартире засаду? Мы должны уехать немедленно. Да, не дожидаясь Альберта, — кивнул он прежде, чем Тони успел задать вопрос.
Ипполит одолжил им свой микроавтобус. Раду по настоянию Луки вызвался подвезти. Вдруг что случится в дороге? Дополнительная мужская сила не помешает.
Лин усадили на переднее сидение, потому как теперь её всё время укачивало. Девушка откинула голову на спинку и устало закрыла глаза. Арнольд, Иоанна, Марина и Тони расположились сзади. Арнольд шёпотом пересказывал Иоанне, о чём говорилось на совещании.
И снова они уезжали вдаль посреди ночи, в которой уже угадывались первые проблески рассвета. Почти так же, как и два года назад, когда они прятали Лин от Тадеуша и его Волков. Только тогда с ними был Альберт.
Раду свернул на шоссе, уводящее из города. По сторонам дороги промелькнули последние дома, и потянулись безлюдные поля. Тони поймал взгляд Марины и ободряюще улыбнулся ей, хотя у самого на душе было погано.
Давно он уже не ощущал себя настолько беспомощным. Последний раз он испытывал это ужасное чувство, когда его только-только обратили в вампира. Семнадцать лет прошло с тех пор, но стоило Тони закрыть глаза, как в памяти всплывала отчётливая картинка…
Он сидел, сжавшись в углу дивана в маленький беспомощный комок, в том старом деревянном домике где-то в глухой деревне, куда его привезли сразу же после обращения. Собственное тело казалось чужим и холодным, все кости ныли, кожа горела, так что он чувствовал себя слабым, как новорождённый котёнок. А ещё ему было холодно, ужасно холодно, и всё время хотелось горячей крови, и эта жажда просто сводила с ума!
Арнольд забрал его из детского дома и обратил в вампира, почти ничего не объяснив. И теперь Тони сжимался на диване под суровым взглядом своего учителя и отчаянно боялся. Боялся жажды крови, боялся собственного будущего, боялся сурового и сдержанного Арнольда, мрачного заросшего бородой Малыша и даже Иоанну, такую прекрасную и неприступную.
А потом Тони впервые увидел Альберта.
В комнату, где дрожал от страха новообращённый мальчишка, ввалился черноглазый вампир в невообразимой пижаме со слониками и с порога принялся материться на тех, кто спёр два литра крови, которые он сныкал себе на завтрак. Тони не выдержал и громко расхохотался. Альберт удивлённо уставился на диван, только теперь заметив, что в комнате есть ещё кто-то, помимо Арнольда, Иоанны и Малыша.
Тони тогда весь съёжился под взглядом этих глубоких непроницаемых чёрных глаз. Он уже устыдился своего громкого смеха. Но вместо того чтобы нахмуриться, Альберт внезапно улыбнулся такой широкой ребячливой ухмылкой, какой улыбались знакомые пацаны из недавнего человеческого прошлого.