контратака немцев была этбита. На поле боя дымились три танка, четвертый, огрызаясь короткими
пулеметными очередями, уполз в балку. Жара уже спала, опускалась роса, лоди валились с ног от
усталости, гимнастерки на их спинах и под мышками покрылись белыми соляными пятнами. В это
время пришел приказ прекратить преследование противника и закрепиться на временных рубежах.
Многие скинули сапоги, гимнастерки и портянки сушили на бортах автомашин и на снарядных
ящиках. Повар насильно, с уговорами, заполнял котел-си жирной кашей. Есть никто не хотел, всех
мучила страшная жажда. Неожиданно разнеслась радостная весть: солдаты нашли в соседней балке
родник! Все бросились туда, упали в траву и припадали к роднику, глубоко погружая в ледяную
серебряную струю разгоряченные лица. И пили, пили... До ломоты в губах и висках. Потом набирали
воду в котелки и ладони, лили ее себе на головы и шеи, фыркая и дурачась. Крутокоп, подставив
спину и шею под котелок с ледяной водой, повизгивал и приговаривал: — ох — хо — хо! На войне и
водица божий дар!
Обессиленно засыпая в кузове груженного снарядными ящиками "Стубебеккера", Виктор слышал
нескончаемый комариный гул и далекий глухой лязг. Но приподнять голову и узнать в чем дело, у
него уже не было сил. Утром узнал: ночью в прорыв прошел гвардейский механизированный корпус.
* * *
На другой день члены партбюро полка, которое заседало накоротке в тени полусгоревшего сарая,
принимали Виктора Дружинина кандидатом в члены партии.
Только что затих бой. Все еще были напряжены и взвинчены. Лишних вопросов не задавали.
Говорили коротко о боевых задачах. Виктор Дружинин был единогласно принят кандидатом в члены
ВКП/б/. Когда ему предоставили слово, он поблагодарил за доверие и сказал:
— Мой отец тоже вступил в партию в Донбассе, — Виктор подумал, что его "историческая
справка" внесет некоторую разрядку, оживление. Но получилось не так, как он предполагал.
Худощавый пожилой майор с рыжей бородкой сельского учителя, внимательно выслушав Виктора,
поднял палец и очень серьезно произнес:
— Факт характерный. Напишите-ка сами об этом заметку в дивизионную газету. Сын идет по
стопам отца коммуниста. Поучительный пример!
— Что Вы! — смутился Виктор, совершенно не ожидая такого оборота дела. — Это я же к слову. .
Майор хотел было продолжить свою речь, но ему помешали разрывы снарядов вблизи сарая.
* * *
Немцы яростно контратаковали. Им удалось выйти на фланг дивизии, а потом и на ее тылы.
Положение осложнилось. Прервалась телефонная связь, прекратился подвоз боеприпасов и
продовольствия. Над головами целый день висели всевидящие корректировщики — "Рамы". Группы
"юнкерсов" бомбили скопления войск, "мессеры" на бреющем полете охотились даже за одиночными
целями.
Однажды такой "охотник" привязался к группе, состоящей из Крутокопа, Виктора, разведчика и
двух связистов, которые шли по полю, к небольшой высотке — своему новому НП. Вдруг кто-то из
них крикнул: "Воздух". Все бросились в траву и залегли. "Мессер" пронесся на бреющем, поливая
поле длинными пулеметными очередями. Капитан Крутокоп вскочил и, скомандовав "За мной!",
побежал к высотке. Но "охотник" не пожелал оставлять их в покое, он опять, поливая пулями, с ревом
пронесся над их головами. Все опять бросились в траву. Виктор лежал и думал: А может быть все это
сон? Может, я сейчас проснусь у себя дома, на диване..." — он крепко зажмурил глаза, надеясь
раскрыть их в другом мире... Но увидел... капитана Крутокопа, который стоял рядом с ним и,
стряхивая с колен землю, зло приговаривал:
— Много я видел хамства, но такого... такого я подлецу Адольфу никогда не прощу!
В этот миг где-то рядом грохнул сильный разрыв и ярко вспыхнуло пламя. Перевернулось голубое
небо, погасло солнце. Дальше была тишина и плавное, невесомое падение...
* * *
Виктор был ранен в бедро и руку. Незадолго До выписки из фронтового госпиталя он получил
письмо от товарищей по батарее. В письме сообщалось, что во время атаки "мессера" когда Виктор
был ранен, гвардии капитан Крутокоп был убит наповал, Виктор был потрясен этой вестью, он
искренне и глубоко уважал своего командира. Долго не хотелось верить Виктору в гибель капитана