— Сэр Купер, — спустившись с лестницы, Мэтт поклонился в приветствии, но Джей, даже не ответив, с прищуром смотрел на дочку. Ей же всего пятнадцать! Хотя, современные нравы молодёжи ему не понять, наверное. И как ему реагировать? Отругать? Но Купер сам же говорил дочери, что она выйдет замуж за сына Джеймса… и возможная ссора может привезти к размолвке между молодыми людьми. «Ну ладно… — Купер выдохнул и улыбнулся, — будь что будет».
— Привет! — мужчина протянул руку Мэтту. — Как дела?
— Да нормально, — пожал плечами непринужденно парень, даже не услышал подколки в голосе мужчины парень. — Рад вас видеть.
— Я тоже рад видеть в этом доме вас с Элис, — не сдержал Джей иронии, которая, всё же, вновь никем не была замечена.
— Элис!.. — на верхних ступеньках появилась растрёпанная рыжая девочка лет десяти. — Ты же обещала разбудить меня, когда проснёшься! Ой… — увидев Джея, девочка быстро развернулась и убежала, шлёпая розовыми, под цвет плюшевой пижамы, тапочками по деревянным доскам старинной, уже поскрипывающей, лестницы. — Сейчас вернусь! — послышался удаляющийся голос девочки под тихие смешки парочки.
— Это моя сестрёнка, Джинджер, — уже спокойно произнёс Мэтт, — Чуть позже вас познакомлю. К сожалению, я не успел подготовиться к вашему приезду, и мы с Элис хотим позавтракать. Составите нам кампанию?
— Ну, — ухмыльнулся Джей, — дело молодое… Если вас не смутит присутствие стрика за столом, — подмигнул дочери, — могу и с вами еще раз позавтракать.
— Отлично, — Мэтт улыбнулся, и указал в сторону трапезной, у входа которой стоял пожилой слуга, — пройдёмте. Квентин, подготовь место для гостя, пожалуйста.
— Да, господин, — дворецкий поклонился и открыв дверь, пропустил всех, и только после этого споро направился в сторону кухни. Джей даже удивился такому уважению со стороны старого Квентина, что читалось по его манерам и поклону. Похоже новый господин их не разочаровал. «Эх, Джеймс… как бы я был рад, если бы ты тоже видел, как растёт Мэттью… Но ничего, я за ним присмотрю, а потом, когда-нибудь, и тебе расскажу. А рассказать, похоже, будет много чего…» — думал Джей Купер, глядя, как галантно юноша помогает Элис усесться, отодвинув стул…
— Успела! — воскликнула рыжая, зайдя в трапезную, уже переодетая в симпатичный сарафанчик. Но, увидев незнакомого доселе мужчину в лице Джеймса Купера, сразу застыла. Обдумала что-то у себя в голове, и, как вышколенная леди, склонилась в реверансе. — Простите за опоздание. Доброе утро. Позволите присоединиться к завтраку?
Больше всех из присутствующих удивился, наверное, я. Видеть в этой озорнице девочку с прекрасными манерами? Нет, к такому меня жизнь не готовила. Миссис Литл, похоже, всерьёз взялась за Джинджер, если всего за три дня уже успела вбить во взбалмошную медную голову хоть какие-то правила этикета. Что же, нужно поддержать игру, чтобы поощрить старания девочки.
— Сэр Джеймс Купер, — я, встав, подошёл к Джи, — позвольте вам представить мою, пока еще названную, сестренку, очаровательную мисс Джинджер Коппер. Юная мисс, это — баронет Джеймс Купер, глава рода Купер и отец леди Элис Купер.
Джей, похоже, тоже решил поддержать игру:
— Несравненная мисс Коппер, безумно рад познакомиться со столь очаровательной девочкой, — Купер поклонился и протянул руку. — Позвольте поцеловать вашу руку.
— Я тоже, — стушевавшись, чуть ли не прошептала рыжая, протягивая руку и повторяя реверанс с опущенной головой, скрывая румяное от смущения конопатое личико, — рада знакомству.
Ситуация выглядела настолько мило и забавно, что я, не удержавшись, хрюкнул, пытаясь удержать смех, но остальные, особенно Элис, пронзили меня такими обвиняющими взглядами, что мне пришлось замолкнуть…
Завтрак прошёл практически в тишине, за исключением подколок Джея по поводу ночёвки Элис у нас, и всевозможных вопросов рыжей, которая, судя по их краткости, задавала их только чтобы за столом не стояла тишина. На шутки отца Элис так выразительно глянула на отца, что даже мне стало неудобно, а вот на вопросы Джи мы все отвечали с охотой, и оттого завтрак получился весёлый и душевный.
И вот уже час мы едем с Купером на его стареньком Бентли в сторону Солсбери, по прямой, зеркальной после утреннего тумана, дороге, разговаривая, в основном, о будущих планах, и о том, как это всё сделать побыстрее. Джеймс как раз рассказал мне, что едет осматривать завод Мини, который выставили в очередной раз на торги. Оказывается, Мини — автономный завод, принадлежащий не конкретно какому-то роду или клану, а конгломерации всех автопроизводителей королевства под руководством короля. Просто никому не выгодно единолично заниматься производством и развитием дешёвых микроавтомобилей, поэтому Палата Лордов передала убыточную компанию в управление только для этого и созданной конгломерации всех автопроизводителей. Народу нужны маленькие и дешёвые автомобили, Корона это понимает, поэтому и сделали этот, простой и гениальный, шаг. И теперь все королевские автомобильные компании финансируют производство нужной для страны маленькой машины, взамен получая небольшие льготы по налогам…