Земля, подземный храмовый комплекс. Сибирь. Глубина 100 метров.
Вентиляционная шахта была узкой, как горло древнего змея. Иван прополз ещё метр, цепляясь коленями за шершавые стенки, проржавевшие от вековой сырости. Воздух пах железом и горелым пластиком. За спиной хрипел Дольф — его броня скрежетала по металлу, высекая искры. Он вообще не понимал, как протискивается в этой клоаке.
— Ты уверен, что это не ловушка? — Иван замер, прижавшись к решётке. Сквозь прутья лился багровый свет, и где-то внизу гулко отдавались шаги. Тук. Тук. Тук. Как будто гигантский метроном отсчитывал секунды до конца света.
— Когда я был уверен в последний раз? — Дольф выдавил из себя хриплый смешок. — В прошлый раз я так уверенно в сортир зашёл, а там гремлин с гранатой сидел. Но если тут их лаборатория клонов, то…
Он замолчал. Иван, прильнув к решётке, застыл.
Зал внизу напоминал чрево механического Левиафана. Сводчатый потолок, покрытый паутиной трещин, подпирали колонны с выщербленными барельефами — существа с головами шакалов держали в руках солнце и луну, но их черты стёрлись, оставив лишь намёк на былую мощь. По стенам тянулись трубопроводы, из которых сочилась маслянистая жидкость, а пол был усыпан битым стеклом от разбитых капсул. Но главное — оставшиеся целые капсулы. Десятки прозрачных цилиндров, подсвеченных изнутри алым светом. В каждой плавал он. Иван. Тот же разрез глаз, те же скулы… но на висках — шрамы в виде цифр: Z-12, Z-13, Z-14…
— Чёрт, — Иван сглотнул ком в горле. — Они как… улучшенные?
Дольф, достав из кармана сканер размером с пачку сигарет, высунул руку в проём. Экран устройства замигал, проецируя голограмму — мозг клона, опутанный сетью серебристых нитей.
— Нейроимпланты. Управляемые, — прошептал он. — Марионетки. Взрывчатка в позвоночнике, судя по спектральному анализу. Красиво, блин.
Мия, протиснувшаяся следом, прикрыла рот ладонью. Её сестра Мая тут же активировала портативный терминал, сканируя помещение.
— Транслятор сигнала — в центре, — она указала на чёрный монолит, возвышавшийся над капсулами. На его поверхности светились пиктограммы: спирали, треугольники, знаки, напоминающие клинопись Древних. — Если вырубим его, клоны заглохнут.
— Ты подожди, горячий ты наш. У нас только разведка, помнишь? — спросил его Дольф, — пока наша основная команда в капсулах отлёживается.
— Значит, вперёд, — Иван потянул за рычаг решётки. Та со скрипом поддалась, упав вниз с оглушительным лязгом.
— Стой! Тьфу ты, чтоб тебе, — ругнулся Дольф, — взял детей на свою голову.
Тук. Тук. ТУК. Шаги ускорились.
— Эй, гений! — Дольф схватил Ивана за капюшон, едва удержав его. — Стражи!
Из-за колонн вышли трое. Двухметровые гуманоиды в чёрной броне, лица скрыты шлемами с щелевидными визорами. Их руки были заменены на роторные пулемёты.
— Беги! — Дольф прыгнул первым, приземлившись с перекатом. Его дезинтегратор выстрелил синим лучом, снесшим голову первому роботу. Иван, спрыгнув следом, почувствовал, как пули просвистели над ухом.
— К монолиту! — закричала Мая, стреляя из бластера. Её сестра, укрывшись за обломком колонны, кинула дымовую шашку. Зал заполнился едким туманом.
Иван рванул вперёд, спотыкаясь о битое стекло. Монолит пульсировал, как живой. Прикоснувшись к нему, он почувствовал холод — будто лёд проник под кожу.
«Доступ запрещён. Активирован протокол „Очищение“».
Голос прозвучал не снаружи, а прямо в голове, заставив зубы сомкнуться от боли. Стены вздрогнули, с потолка посыпалась крошка.
— Иван! — Дольф, пригнувшись под очередью пуль, выстрелил в монолит. Заряд плазмы оставил на поверхности чёрную вмятину. — Бей быстрее!
Но из дыма уже выступила фигура. Клон. Тот же рост, те же черты… но глаза — как неживые.
— Ты — ошибка, — просипел клон, выхватывая клинок из ножен. — Нас создали, чтобы заменить слабых.
Клинки столкнулись с визгом. Иван отшатнулся — удар был чудовищно силён.
— А я создан, чтобы ломать игрушки! — Дольф прыгнул, выпустив очередь по клону. Искры брызнули фонтаном, клон на миг замер, дергаясь, как кукла на нитках.
Иван воспользовался паузой. Его клинок вонзился в грудь клона, но вместо крови хлынула серебристая жидкость. Существо рухнуло, судорожно сжимая пальцы.