На обратном пути «Призрак» явился вновь. Его голограмма, теперь в облике молодой женщины, усмехалась:
— Вы справились с одним ключом. Но осталось шесть. И знайте — я не ваш враг. Я… исправление ошибки.
— Чьей ошибки? — спросил Иван, но связь прервалась.
В баре «Оазиса» Сафира подняла бокал:
— За павших и тех, кто продолжит бой.
— И за тех, кто прячется в тенях, — добавил я, глядя на треснувшую маску Сафиры. В её глазах читалось то, что словами не передать — страх, надежда, жажда власти. Я знал, что в глубинах космоса, на обломках Раса, «Призрак» собирал осколки Сети Лей. Его цель была ясна: найти остальные ключи первым. Даже если для этого придётся сжечь всю галактику.
Глава 12
Тени прошлого
Сектор Альфа-7, орбитальная станция «Торговая спираль»
Дроны-уборщики жужжали, как разъярённые шершни, сгребая обломки кораблей в чрева переработчиков. Воздух гудел от статики — последствия мощного ЭМИ-удара, который превратил рынок в груду искорёженного металла. Всего три дня назад здесь кипела жизнь: торговцы с окраин Галактики, контрабандисты с Плеяд, брокеры Синдиката… А теперь лишь запах гари да треск коротких замыканий напоминали о былом величии «Спирали».
Я зашёл в док-зону, раздавив пневмоботинком бронескафандра осколок голопанели. Наши сканеры засекли аномалию здесь через час после битвы за Землю. Казалось, сама станция кричала: «Смотри, что они сделали!»
— И как ты догадался, что ренегаты ударят сюда? — спросил Иван, перешагивая через тело торговца-ящера. Его нейросеть мигала жёлтым — анализировала следы радиации.
— После Земли они отступили слишком быстро, — я пнул обугленный ящик с маркировкой «Ключи — 50% скидка!». Ирония. — Значит, им нужно было прикрыть другой след. А «Спираль» — единственное место, где продавали карты Древних.
Мы пришли за информацией о «Ключе Вечности», но опоздали. Ренегаты стёрли базы данных и взорвали реакторы, словно гигантские дети, ломающие игрушки.
— Мик! — Заяц материализовался у плеча, его голограмма дрожала от помех. — Перехватили шифровку. «Призрак» запрашивает координаты Нексуса.
— Нексус? — Мия подняла голову от терминала, её пальцы всё ещё пытались оживить мёртвую систему. — Это нейтральная зона. Там обитают те, кто продаёт даже воздух из своих лёгких.
— Идеальное место, чтобы спрятать артефакт, — я усмехнулся. — Если «Призрак» ищет его, значит, ключ ещё там.
— Или это ловушка, — Дольф вылез из-под обвалившейся балки, вытирая плазменный след на рукаве. — Помнишь Центрум? Они заманили нас в ловушку так же.
— Тогда мы устроим им ловушку в ответ, — Иван щёлкнул затвором бластера. Его глаза горели — сын всё больше напоминал меня в молодости. Упрямого, глупого, готового прыгнуть в червоточину без скафандра. Хотя насчет скафандра нет, я был все-таки не такой отчаянный.
Заяц проиграл запись: голос «Призрака», искажённый до механического скрежета, повторял координаты. «Система Нексус. Ключ Вечности. Ликвидировать угрозу».
— «Ликвидировать»… — я раздавил окурок о броню. Так и не бросил курить. — Это про нас. Значит, они боятся, что мы найдём его первыми.
Внезапно стена взорвалась, и в проём влетел дрон-разведчик Синдиката. Его камера повернулась к нам, сканируя лица.
— Всем в укрытие! — крикнул я, но было поздно. Дрон вспыхнул, выпустив облако наноботов. Они впились в щиты, пожирая энергию.
— Хватит! — Лира выстрелила из импульсной пушки, превратив дрон в пыль. — Здесь ничего не осталось. Только смерть.
Пришлось удалять наноботов дезинтегратором в режиме «пылесос», на самой малой мощности. Нудная и утомительная процедура.
Лира отчасти была права. Но в смерти «Спирали» мы нашли подсказку. Ренегаты спешили — оставили след в логах разрушенного сервера. Координаты, фрагменты кода, обрывки фразы: «Вечность начинается в Нексусе».
— Готовьте корабли, — я повернулся к команде, глядя на руины. — Если они хотят войны, мы принесём её к их порогу.
Я стоял у разбитого окна док-станции, наблюдая, как дроны подбирают обломки кораблей. «Ключ Абсолюта» был уничтожен, но в галактике оставалось ещё шесть артефактов. И каждый из них мог стать концом всего. Я усмехнулся. Этот ИИ словно играл с нами. Заскучал он что ли за сто тысяч лет. Меня прервал визит начальника станции, сурового мужика в серой форме.
— Вы Мик, Герцог селестийский?
— Да.
— Наша станция на грани коллапса. Насколько я знаю, вы частый гость у нас. Не хотите поучаствовать в восстановлении? Мы готовы признать вассалитет. Больше никто не горит желанием вкладываться, к кому бы я ни обращался.