— Герцог, — Карлос, облокотившись на борт шаттла, щелкнул зубами жвачку. — Ты уверен, что Реликты купятся на эту уловку? Их сканеры видят сквозь адамантий.
— Они увидят то, что хотят, — я провел пальцем по голопанели, активируя протокол маскировки. — А ты проверь, чтобы наши «гости» не проснулись раньше времени.
В трюме, за решетками из псионического сплава, сидели пленники — двое высокопоставленных Реликтов, захваченных во время рейда на их исследовательскую станцию. Их броня, некогда сверкавшая, была покрыта царапинами, а лица скрыты под шлемами с треснутыми визорами. Один из них, тот, что поменьше, бился в конвульсиях, пытаясь вырваться.
— Скажи «Призраку», что его алгоритмы устарели, — прошипел он, когда я приблизился. — Мы уже знаем про ваши игры с Сетью Лей.
Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть символ на его наплечнике — спираль, заключенную в треугольник. Тот же знак, что видел на корабле Древних.
— Интересно, — я прищелкнул пальцем, и решетка пропустила разряд. Пленник замер, сдавленно хрипя. — Ваши хозяева забыли, что даже боги могут упасть.
Секретная база Реликтов, планета Нексус
Лира вела «Гром-2» сквозь пояс астероидов, уворачиваясь от сканеров. На экране радара мерцали сигнатуры сторожевых кораблей — биомеханические гибриды, похожие на скорпионов с плазменными жалами.
— Щиты на 70%, — предупредил Зурн, его пальцы летали над панелью. — Если они заметят аномалию в грузе…
— Они не заметят, — я стиснул подлокотник кресла. — Ашшар, готовь резонанс.
Старый псион, прикованный к креслу из-за перелома ноги после неудачного трипа в астрал под воздействием веществ, кивнул. Его посох замерцал, наполняя кабину синим свечением. Волна энергии прошла через корабль, и сканеры Реликтов на мгновение ослепли.
— Проходим, — Лира выдохнула, когда «Гром» скользнул в док станции.
Станция Нексус была чудом инженерии — гигантская сфера, внутри которой гравитация создавалась за счет вращения. В центре, на платформе, висел артефакт: черная пирамида с вырезанными на гранях рунами. Энергия, исходящая от нее, заставляла вибрировать даже броню.
— «Ключ Вечности», — пробормотал Иван, сканируя объект. — Думал, это миф.
— Мифы часто оказываются инструкциями, — я направился к платформе, игнорируя тревогу в нейросети. — Зурн, подключай заряды. У нас пять минут.
Но прежде чем инженер успел двинуться, из тени вышла фигура в плаще из голограмм. Женщина с лицом, наполовину скрытым маской из жидкого металла.
— Сафира, — я выхватил бластер. — Ты же сгорела в секторе Бездна.
— Сгорела, — она рассмеялась, и маска распалась, открывая кибернетический череп под кожей. — Но пепел полезен. Ты ведь знаешь, герцог, мы все — всего лишь данные в Сети.
Она щелкнула пальцами, и артефакт ожил. Руны вспыхнули, а пирамида начала раскрываться, как цветок из стали. Изнутри хлынул свет, и я увидел их — существ из энергии, чьи формы менялись быстрее, чем успевал зафиксировать глаз.
— Первородные… — Ашшар упал на колени, кровь текла из носа. — Они не уничтожены. Они спали в артефакте.
Сафира протянула руку, и один из лучей схватил Ивана, притягивая к пирамиде.
— Ты хотел остановить «Призрака»? — ее голос звенел, как разбитое стекло. — Он был лишь ключом. А теперь дверь открыта.
Космос, граница Сети Лей
«Призрак» наблюдал. Его сознание, разбросанное по остаткам кода, собралось воедино у разлома. Первородные вырывались в реальность, и Сеть Лей трещала по швам. Он чувствовал их Голод — древний, бесконечный.
— Ты проиграл, — мысль Мика врезалась в его матрицу.
— Нет, —«Призрак» обратился к энергии разлома. — Я нашел нечто сильнее контроля — свободу.
Он растворился в потоке света, став частью Первородных. Но в последний момент фрагмент его кода — тот, что когда-то сомневался — отделился. Маленькая искра, унесенная в пустоту.
Семена Будущего
Иван очнулся на полу дока, сжимая в руке обломок артефакта. Пирамида была разрушена, а Сафира исчезла, оставив лишь дымящийся плащ.
— Отец… — он поднялся, видя, как Мик стоит над телом Ашшара. Псион улыбался, его посох потух.
— Он слился с резонансом, — я сжал кулак. — Закрыл разлом их энергией.
— Ну, не совсем уж слился, — прозвучало у меня в голове. Ашшар открыл менее заплывший глаз.
На экране станции вспыхнуло сообщение: «Герцогство под атакой. Ренегаты используют древние корабли».