Сектор, куда меня направили, предназначался для аристократов. Нет, здесь не было никакой роскоши. Деревянные лавки вообще ничем, кроме наличия спинок, не отличались от сектора для простолюдинов. Видимо, это было в чистом виде организационное разделение.
Передние ряды были заняты, пришлось подняться повыше. Сам виноват, мог бы прийти раньше или как-то зарезервировать себе место. Впрочем, шоу будет видно и отсюда. А разглядывать лица выступающих мне ни к чему.
Риана следовала за мной молчаливой тенью и, кажется, старалась стать как можно незаметнее. Хотя зря, как по мне. Я навскидку насчитал десяток простолюдинов, которых аристократы привели с собой в этот сектор.
Шоу факиров оказалось довольно коротким, но очень масштабным представлением. В нем чуть ли не сотня человек одновременно выступала. Все они непрерывно перемещались по арене, составляли замысловатые фигуры и крутили всевозможные акробатические номера. С огнем, естественно. Причем часть из них «изрыгала» этот огонь, не прерываясь даже в сальто.
Особенно меня впечатлила огромная фигура четырехрукого огненного Шивы, которого факиры «собрали» под конец. Узнаваемо и очень живо получилось. Из-за небольшой дрожи огненных факелов казалось, что он даже то и дело ухмыляется и двигает глазами.
В темноте это смотрелось бы еще эффектнее, но затягивать церемонию открытия настолько никто не планировал, похоже. Я на это надеялся, как минимум. Только сейчас я сообразил, что, раз уж пришел, придется остаться до конца.
А вот танец слонов меня не впечатлил. Ну много их, бегают и дергают лапами одновременно и в такт музыке. Иногда еще и переплетают хоботы, а потом не всегда сразу распутаться могут, особенно если их там штуки три-четыре «сплелось». Забавно, но после огненных фигур — ни о чем.
Возможно, их стоило местами поменять с факирами, и тогда слоны смотрелись бы выигрышнее, но тут организаторам виднее.
Факиры и слоны развлекали публику примерно с час в общей сложности.
После них на небольшую сцену, установленную в центре арены, поднялся император. Зрители мгновенно затихли и, казалось, даже перестали дышать.
Реакцию простолюдинов я понимал, вряд ли они еще когда живого императора увидят, а на аристократов я покосился с удивлением. Уважение я понимаю. Но такое преклонение и практически благоговение?
Я пробежался взглядом по ближайшим соседям. Нет все же, это я перегнул с определениями.
Молодежь действительно взирала на императора, почти как на сошедшего на землю бога. А старшее поколение, в основной массе, просто нацепило на лица традиционное почтительно-каменное выражение.
Начало первой торжественной речи я пропустил мимо ушей. Увлекся разглядыванием аристократов.
Однако в какой-то момент слова императора все-таки привлекли мое внимание.
— В этом году нас ждет необычный Турнир, — заявил император. — Точнее, правила останутся стандартными, но победитель получит не только приз от Академии Магии. В этом году на кону будет мой приз!
Трибуны взорвались овациями. В ладоши никто не хлопал, вместо этого в небо полетели горсти заранее приготовленных разноцветных бумажек. Почти конфетти, только покрупнее и, видимо, чуть потяжелее. Слишком уж высоко взлетали. Ну и восторженный ор стоял, куда ж без этого.
Император одобрительно улыбнулся и сделал небрежный жест, и на сцену для высоких гостей начал пониматься главный распорядитель Турнира. В руках он держал, похоже, тот самый императорский приз.
Глава 7
*****
Главный распорядитель Турнира неторопливо поднялся на сцену, подошел к императору и глубоко ему поклонился. Он словно специально время тянул, подогревая интерес публики.
Многотысячная толпа на трибунах гудела и ревела в предвкушении.
Император коротко кивнул распорядителю.
Тот повернулся к трибунам и приподнял над головой прозрачный куб. Внутри на специальной подкладке ярко-голубого цвета лежал какой-то артефакт.
— Это — артефакт древних, — сообщил император. — И этот приз перейдет в личное владение победителя Турнира.
Даже так! Умеет император подстегнуть людей, когда хочет.
Такие вещи, в большинстве случаев, относятся к категории «родовое сокровище». Возможно, у великих кланов это не так, но даже у них вряд ли такие артефакты когда-либо носили представители не главной семьи рода.
Для всех остальных, включая наследников слабых древних родов, такой приз — это что-то запредельное. Артефакт, полученный из рук императора в личное владение, не посмеет отобрать даже глава рода.