Я плюхнулся на мягкую кровать, не раздеваясь. Доски натужно заскрипели. Как быстро летит время. Еще несколько месяцев назад моя скромная тушка вряд ли могла без одышки подняться по лестнице, а сейчас казалось, что я мог поднять эту самую лестницу. Или разрушить до основания голыми кулаками.
В чем сила? В роде. В единстве. Но его в Шевалье не предвидится. Наоборот, наследники кружили, пытаясь найти слабые места друг друга. И нашли. Удивительно, что первой жертвой стал Рафаэль. Расслабился. Никогда нельзя расслабляться. Не в этой семье. Не в этом мире. Не в этой жизни.
Моя подготовка закончилась. Сделал ли я все? Нет. Можно было нанять армию, собрать магов, накопать компромат, да много чего еще. Но есть у меня одно предположение: сила победит. Пусть мы и носим одну фамилию, но наша кровь не одинаковая. А ее прольется много. И именно она решит, кто же станет наследником.
Именно под эти мысли я и уснул. А утром меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что нас всех отправляют в Зимноград. Вместе. Как смешок тем, кто будет противостоять друг другу. Или просто неудачная шутка.
Как я это понял? А передо мной стоял отремонтированный поезд, навевающий не самые приятные воспоминания. Вот только на перроне уже расхаживал туда-сюда рано прибывший Аксель.
Его худая невысокая фигура была укутана в теплое пальто. А на голове брата красовалась шапка-ушанка. Прям пионер какой-то, а не заносчивый аристократ. На лице сама собой заиграла улыбка.
— Чего смеешься? — недовольно насупился брат, когда я приблизился к нему.
Молодой дворянин в сердцах поставил свой тяжелый кожаный саквояж на перрон. И затем распрямился, глядя мне прямо в глаза.
Никого кроме нас не было у железного заснеженного гиганта. Ну, не считая Нобу, который отлично прятался даже средь бела дня. Все-таки лезть в пасть льву лучше в шлеме. Или не лезть вовсе. Но это уже совсем другая история, которая мне совсем не подходит.
— Ладно тебе, — по-доброму потрепал по шапке брата я, отчего его лицо разгладилось, — не обижу. Как добрался?
Аксель отмахнулся от моей руки как от надоедливой мухи. Впрочем, скорее попытался отмахнуться, так как у нас теперь были совсем уж разные весовые категории. Я не стал раздражать его и убрал руку. Но ситуацию мой добрый жест явно разрядил.
— Нормально, — шмыгнул носом аристократ, поправляя шапку.
— Ну и славненько, — выдохнул я облачко пара.
Погодка была хорошей. Снег уже вовсю укутал природу и город. В Зимнограде сейчас, наверное, еще красивее. Я даже представил древний могучий лес, укрытый переливающимся серебром. По спине поползли мурашки.
— Ты ничего не брал? — заинтересованно оглядел меня брат.
Вообще-то я представлял, что Аксель в саквояже не носки с трусами тащит. Все-таки для перевозки вещей есть соответствующий вагон и слуги. Там, скорее всего, небольшой арсенал. Он мечник. Но клинок в саквояж уместить не вышло бы точно. Хотя, может быть, короткий меч. Или пару кинжалов.
— Все свое, — ответил я, пожав плечами, — ношу с собой. Кто там внутри?
Аксель недолго помолчал, взвешивая в голове ответ мой вопрос. Но тянуть до завтра все же не стал.
— Седрик, — тихонько выдохнул аристократ, отслеживая мою реакцию.
— Тю, — заговорщицки подмигнул я брату, — а разговоров-то было.
Аксель изобразил улыбку на лице, но его глаза выдавали волнение. Понимаю. Молодой дворянин мог рассчитывать только на себя. И на Беатрис. Но ее, судя по всему, пока еще не было.
Технически, Аксель был старше меня. Не знаю насколько. Фактически, я вымахал так, что теперь точно мог претендовать на звание старшего. Да и братишка все-таки по космическому времени был почти вдвое моложе меня. Настоящего меня, конечно же.
— Ладненько, пойдем, — махнул рукой в сторону вагона я, поднимая саквояж брата с перрона. — Нам, Шевалье, нужно держаться вместе.
Мне захотелось поощрить изменения в характере шестого ребенка. Все-таки в последнее время он повзрослел, перестал задираться и сосредоточился на тренировках. И это явно шло ему на пользу. Даже слуги в поместье перестали шарахаться от него. А вот меня все еще побаиваются. Даже обидно. Чуть-чуть.
— Угу, — тихонько пробурчал брат, проследовав за мной в вагон, — но мы же, вроде, все Шевалье…