— Да. Мороз, — продолжила отрывисто говорить проводница. — Снег. Белый. Красный. Желтый. Ем. Снег. Волков. Снег. Волков. Снег.
— Тихо-тихо, — я примирительно поднял ладони перед собой, стараясь угомонить зациклившуюся здоровячку.
— Впечатляет, — продолжил ломать комедию Нобу. — Какая у тебя стратегия выживания на севере?
На миг показалось, что у громадной женщины прихватило сердце. Она насупилась, побагровела, а из ее ушей повалил пар. Кажется, японец ее слегка перегрузил.
— Нанимать… — наконец произнесла женщина, тяжело кряхтя. — Есть…
— Господин, — серьезно обратился ко мне японский мечник, — кажется, что от нее будет больше проблем, чем их решений.
— Удивительная проницательность, — вздохнул тяжело я.
— Не брать… — недовольно насупила брови женщина, сжав громадные кулаки. — Почему?
Казалось, что неверный ответ в данном случае грозил дракой. И я не был уверен, что мне хватит сил даже с магией крови. Ну, или меня могли просто съесть.
— Я сексист, — легко бросил я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и поспешно покидая зависшую женщину.
— Что такое секс-ит? — раздалось тяжелое задумчивое ворчание за спиной.
Лишь удалившись на безопасное расстояние, я смог передохнуть. Теперь у меня рыбный запах будет ассоциироваться со свободой. Японец тоже решил не задерживаться, следуя за мной тенью.
— Кто там после, прости господи, Натусика? — поинтересовался я, когда смог перевести дух и успокоиться.
— Нам к озеру, — коротко отреагировал слуга, вновь взяв на себя навигацию.
Может, мне просто назначить проводником Нобу? Диверсификация задач, так сказать. А чего он только скрывается да мечом машет, верно?
Наш дуэт протолкался сквозь толпу и смог довольно быстро выйти к озеру. У самой ограды сегодня красовалась палатка, накрытая толстым брезентом. В прошлый раз ее не было. На прилавке лежали стопки книг и кипы разрисованных бумаг.
А перед палаткой активно метался туда-сюда худой и нескладный мужчина средних лет. На его переносице красовались круглые очки с замерзшими линзами. На поясе висел неизвестный свиток, а на плечах было накинуто пальто.
— Владимир Картограф, — быстро сориентировался мужчина, театрально вскинув руки и низко поклонившись. — Никто не знает Север лучше меня!
Тонкие усы и меховая шапка вместе с очками делали Владимира больше похожим на учителя или библиотекаря, чем проводника. После того, как мужчина представился, я почувствовал на спине чей-то пристальный взгляд. Но Нобу был спокоен. Значит, угрозы не было.
— Сколько экспедиций ты провел? — поинтересовался я, давая Владимиру шанс.
— Провел? Ни одной, — честно признался мужчина, но тут же продолжил с едва скрываемым энтузиазмом. — Но я составлял карты! Много. Смотрите! Вот же!
Владимир бросился к столу и принялся разворачивать пожелтевшие, хрупкие свитки. Он тыкал в них, болтая без умолку, пока, наконец, не развернул огромный кусок бумаги, разрисованный разноцветными чернилами.
— Вот, посмотрите! — восторженно провозгласил картограф. — Впечатляет, не правда ли?!
Я взял у Нобу карту, выданную княжной и сравнил их. Во-первых, работа картографа была похожа на детский рисунок, исписана беспорядочными стрелками и не указывала множество объектов, включая старую шахту. На разноцветном пергаменте были странные метки, вроде: «осторожно, медведи (но это не точно)», «замерзшие русалки», «грибобасики».
— Это шутка, верно? — произнес я невозмутимо, отрывая взгляд от карты.
— Никак нет! — бодро продолжал гнуть свою линию Владимир. — Я прочитал все книги о Севере! Я описал все опасности! Мои исследования точны и не имеют себе равных!
— Как пережить снежную бурю? — спокойно задал вопрос Нобу.
Ученый ненадолго призадумался. Он что-то бормотал себе под нос, то и дело поправляя очки.
— Что-то такое читал… — наконец повысил он голос, а затем воскликнул, заискивающе уставившись на меня. — А, точно! Просто не попадать в нее! Верно?
Я закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. Попытался побороть желание послать умника куда подальше. Поборол его.
— Да, верно, — холодно ответил я. — К сожалению, вы нам не подходите. Всего доброго.
Лицо Владимира приняло обескураженное выражение лица. Мужчина сделал два шага назад, забрав с собой «гениальную» карту.
Мы отошли от палатки. Все-таки сегодня не повезло. Я уже хотел сдаться, но чей-то пытливый взгляд так и сверлил мне затылок.
— Нобу, — обратился к слуге я, озираясь по сторонам, — ты ничего не чувствуешь?