— Кхм… кха! — закашлялся я, когда горло беспощадно обожгло.
Нет, не так. Горло ОБОЖГЛО. Резко. Грубо. Как наждачной бумагой. Перехватило дыхание. А в следующий момент по телу разошлась волна непривычного, но ощутимого тепла. Усталость отступила, а мышцы, казалось, наполнились новыми силами.
— Ну… — проговорил Юрий, жадно отнимая у меня фляжку. — У меня в первый раз было хуже. Ты еще хорошо справился.
— Не… собираюсь… с… тобой… — пытался дышать горящими легкими я, — это… обсуждать…
Тоже мне, поделиться он решил. Про первый раз. Пусть с друзьями своими болтает.
— Нет так нет, — по-философски парировал проводник, делая глоток из фляги.
И как его не уносит? Там же крепость как у медицинского спирта. Не стоит узнавать, почему мне это известно. Вот ведь действительно «привычка вторая натура».
— Что у нас с ночевкой? — поинтересовался у Юрия я, когда тот убрал драгоценную тару куда-то вглубь одежды.
— Есть два варианта… — задумался на мгновение проводник, а затем достал из вещмешка карту.
Его карта отличалась от той, что была предоставлена княжной. На бумаге здесь и там стояли известные лишь владельцу символы и обозначения. Впрочем, некоторые были вполне понятны даже обывателю. Например, череп. Ничего доброго от такой отметки ждать не стоило.
— Хороший и плохой? — шутливо бросил я, рассматривая разрисованное полотно.
— А ты догадливый… — то ли уважительно, то ли издевательски проговорил проводник.
А затем мужчина ткнул пальцем севернее отметки шахты на карте. Очевидно, что мы были здесь. Его палец двинулся вверх и влево. Там была изображена неизвестная закорючка.
— Я что, должен все знаки отгадывать? — посмотрел на весело оскалившегося Юрия я. — Не в угадайку же играем.
— А ты посмотри внимательнее, — ехидно бросил проводник. — Прям вни-ма-тель-не-е.
Сначала мне захотелось напомнить наглому пьянчуге, кто здесь дворянин и к кому следовало обращаться на «вы». Но затем я решил просто следовать инструкциям специалиста.
Глаза уткнулись в закорючку. Я не моргал. Просто смотрел на неизвестный знак. Зрение расфокусировалось. Глаза защипало. Но символ неожиданно расплылся и превратился во вполне понятный текст.
— Охотничьи домики, — уверенно проговорил я, осознавая написанное.
Я не видел. Это не было воспринято глазами. Скорее мозг смог каким-то образом считать и распознать неизвестный мне до этого код.
— Молодцом, — подбадривающе произнес проводник, а затем провел почти прямую линию по горизонтали, остановившись на небольшом закрашенном пятне с новым символом.
На этот раз процесс пошел легче. Но не быстрее. Однако через несколько мгновений я осознал, что было написано на карте.
— Ведьмина изба, — произнес словно завороженный я.
— Вот и второй вариант, — хитро прищурился Юрий.
— А-а-а-а… — задумчиво протянул я, невольно двигаясь глазами по карте вверх на север.
Неизвестные символы начали плыть и объединяться в слова. Сердце забилось чаще. В висках зазвенело. Меня словно контузило. И в самом верху, в конце пути, красовался всем известный знак. Череп. Буквы начали принимать очертания.
— На сегодня хватит, — деловито произнес Юрий, небрежно складывая карту и убирая ее за пазуху.
Мне потребовалось немного времени, чтобы проморгаться и прийти в себя.
— Решай, — безразлично бросил попутчик, потянувшись и захрустев суставами.
— И какой вариант хороший, а какой плохой? — поинтересовался я у проводника, потирая глаза.
— Выбирать тебе, — в голосе мужчины не слышалось ни единой нотки эмоции. — Иначе будет не интересно.
Я ненадолго призадумался. У него есть карта. Нет, лучше. Рисунок карты. С зачарованными знаками, обозначающими преграды на пути. Или укрытия. Вот только черепок в самом верху все так и не давал мне покоя.
Почему-то я знал, что если спрошу, то не получу ответа. Оставалось надеяться, что под этим символом не было зачаровано ничего фатального.
— Что-то мне оба варианта не особо по душе, — честно признался я, вспоминая расплывшиеся символы.
— Такое бывает, — успокаивающе сказал Юрий.
— К ведьмам я с недавнего времени отношусь не очень, — в голову сами собой полезли воспоминания из подземелья и шахты.
— Бывает, — пожал плечами мужик. — Мне одна как-то ухо откусила.