Вдали виднелся дом поменьше, накрытый одеялом ночи.
Я взглянул на крыльцо и арку, что служила входом, и заметил, что меня уже ждут. Молодой человек в распахнутой настежь рубашке явно мерз на улице, постоянно потирая плечи и руки, и хотел поскорее укрыться внутри. Я ускорил шаг.
— Добро пожаловать! — дружелюбно выкрикнул юноша, заметив меня.
Он приветственно махнул рукой и улыбнулся. Кажется, что хоть кому-то в Зимнограде не чуждо гостеприимство.
— Спасибо за приглашение, — улыбнулся я в ответ, протягивая руку. — Пойдемте скорее внутрь.
Парень не растерялся и после крепкого рукопожатия резво вскочил внутрь здания по ступенькам.
Гостевой зал дома, в котором мы очутились, поражал размером: огромный камин исторгает игривые языки пламени, вокруг него расположены мягкие диваны, небольшие столики, а на стенах едва освещены фрески, рассказывающие неизвестные мне истории из прошлого.
В зале суетились горничные, снуя куда-то в боковые коридоры. Чаще этот хаотичный процесс сопровождался ворчанием и тихой руганью. На нас они не обращали никакого внимания, занятые своим делом.
— Игнат, — коротко представился юноша.
— Хан, — кивнул я в ответ, все еще разглядывая стены зала.
— Пойдемте, нам в западное крыло, — поманил меня рукой молодой человек, нырнув в один из коридоров.
Без сопровождения я бы точно потерялся. Внутри здание казалось скорее лабиринтом Минотавра, чем жилым объектом. Мешало навигации также и отсутствие освещения в некоторых из помещений.
Свет сменял тень. Мы пробирались по комнатам, где старинная мебель соседствовала с современными удобствами.
— У вас, наемников, такие странные имена, — без умолку трещал Игнат, заскакивая в очередной кабинет. — А иногда и вовсе прозвища. Как вы так живете?
— Со временем, — поддержал беседу я, не забыв уколоть в ответ, — ко всему привыкаешь. Даже к лабиринту вместо уютного дома.
— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся мой проводник, немного замедляясь. — Пожалуй. Будьте осторожнее. Мы на подходе к западному крылу. Сейчас станет очень ярко.
— Он же не горел, — скептически поинтересовался я, вспоминая вид поместья снаружи.
— Магия, — с задором ответил юноша, изобразив необычное движение руками. — Пришли.
Первым нос почувствовал кислый запах пота, дыма и несвежего пива, который как ядовитое облако цеплялся за кожу и раздражал обоняние.
Лишь затем глаза на мгновение ослепли. А когда вспышка прошла, то я понял, что имел в виду Игнат.
Передо мной был вовсе не старинный зал с панно, фресками, изысканными картинами и колоннами, а настоящий зрительный зал со сценой и вторым этажом.
Прямо у сцены оказывали помощь каким-то бедолагам, которые, похоже, только что сражались друг с другом. Вот отчего так ругались горничные. Очевидно, что пострадавших следовало отсюда не только выводить, но и выносить, лечить и выхаживать. За такое явно должны выдавать премию.
Я оглядел зал, больше похожий на современный колизей: материал, цвета, мебель, да и несоответствие размера помещения происходящему кричали о неестественности.
— Говорю же, — словно прочитал мои мысли товарищ, — магия. Пойдемте наверх.
Наверху оказалось своеобразное подобие лобби, где люди живо обсуждали только что закончившийся бой, кричали, обнимались, пили и делали ставки.
Игната здесь знали и любили. Я следовал за ним, останавливаясь почти у каждого столика, где представлялся, жал руки, обещал выпить, подраться, познакомиться с дочерью, дать денег в долг, а потом, когда стало невмоготу, просто пихнул моего проводника в спину. На что ближайшая компания лишь разразилась заливистой волной хохота.
Вскоре я впервые за вечность увидел знакомые лица: за столом красовалась тройка жандармов из поезда.
— Хан, садитесь, — поприветствовал меня Мстислав Алексеевич, похлопав ладонью по спинке кресла рядом с собой.
Я обогнал застывшего на месте Игната, а затем неожиданно получил толчок в спину, который отправил мою тушку ровно в отведенное ей место.
— Развлекайтесь! — заливисто бросил Игнат, пока я ворочался, поудобнее усаживаясь в кресло.
— Туше, — проворчал я, но силуэт моего проводника уже маячил где-то в толпе.
Кроме жандарма за моим столиком сидел Степан, все также с запястий до локтя облаченный в едва светящиеся браслеты, и смурной напарник Мстислава.
— Сейчас будут биться за выход в финал, — пояснил мне служитель закона, отхлебывая пиво. — Выпьешь?
— На работе не пью, — парировал я, замечая, что мы сидим с самого краешка, и вид у нас отличный.