- Литан Нэро, ты обещал мне поединок! – Моего плеча коснулась женская рука.
Вооот! Вот как надо будить! Не напоминанием о состязании конечно, а приятным женским голосом, ладонью, поглаживающей плечо, запахом полевых трав от ее волос, легким, будто искрящимся на солнце, смехом. Я рывком принял вертикальное положение, напугав имперца, решившего, что я сию секунду исполню свое обещание испепелить его тушку сыщика.
- Доброго утра, Рина! Я только тебя и жду, - отвесил я шутливый поклон, глядя на улыбающуюся девушку. – Когда приступим?
- Ну-ну, - ухмыльнулся де Арно, но под тяжестью моего взгляда ушел, подняв руки в жесте «понял, принял – ухожу».
- Когда будешь готов, я жду тебя у шатра. – Улыбнулась красавица.
После утренних процедур я, отказавшись от завтрака, повесил за спину мечи и пошел на импровизированную арену в центре поляны. Воительница уже стояла на противоположной стороне и держала в руках два красивых меча с рукоятями в виде шипастых голов дракона. На ней был одет только боевой нагрудник, поверх рубашки без рукавов, зеленый штаны из плотной ткани и мягкие кожаные сапожки. Волосы уложены в две косы, в одну из которых было вплетено неизменное перо орла. Я же остался в белой рубашке из хлопка, черных штанах и походных ботинках на шнуровке.
На бревне у озера уже сидели зрители: Фитц, Леди Мелинда и Нея, сидящая со скрещенными руками и видом грозовой тучи.
В центре очерченного на земле круга стоял Айсон, который вызвался быть судьей поединка. Он внимательно изучил походку южанки, осмотрел меня, отметив, что я никак себя не защитил, и ухмыльнувшись, громко объявил:
- Пусть бой будет честным! Сражаетесь до капитуляции противника или до пропуска смертельных ударов, о которых я сразу сообщу. Магию использовать нельзя! Только благородная сталь и умение воина. Если вы согласны с правилами, то можете приступать.
Едва он сказал последнее слово, красавица метнулась ко мне с серией рубящих ударов. Я легко ушел, от простейшей атаки, отбивая удары одним клинком. Затем в ход пошли ложные выпады и круговые удары по дуге – понятно, почему стальной ураган ее второе имя. Наши клинки сверкали, искрились, сталкиваясь, сталь пела, разрезая воздух. Рина была очень быстрой и опасной, но она не проходила Тропу снов*, на которой меня тренировали многие годы с детства. Несколько раз я мог поразить ее в левый бок, где она на мгновение оставалась открытой и беззащитной, но делать этого не хотелось. Несколько раз я, блокируя удары, уводил корпус воительницы инерцией ее же ударов. В такие моменты ее личико помелькало совсем рядом с моим лицом. И я видел искреннюю улыбку. Она жила в бою, плавала как рыба в воде. Истинная воительница.
Я двигался и наносил удары, парировал в пол силы и после продолжительных боевых танцев Рина Шеад’Рад внезапно остановилась.
- Ты поддаешься мне, Литан Нэро! – нахмурила она свои аккуратные бровки. - Зачем?
Меня перебил Айсон, снова войдя в центр круга.
- Ты проиграла, Рина! Ты ведь поняла это? – Спросил он.
- Да, господин Фин, - вздохнула девушка, понурив голову. – Я могла пропустить три смертельных удара.
- Вообще-то четыре, но сути это не меняет. Литан Нэро победил! – Провозгласил он.
С бревна послышались аплодисменты. Рина же, поманив меня за собой, подошла к Леди Розе:
- Госпожа, я прошу отпустить меня со службы. Этот воин спас меня и по законам рода я обязана была предложить ему поединок. В случае его победа я должна служить ему в течение следующих пяти лет.
- А если бы Литан проиграл? – подняла бровь леди.
- Я была бы обязана оплатить ему услугу деньгами или исполнить пожелание, если оно не противоречит Кодексу Бессмертия семи кланов. Вам же я верну деньги за контракт.
- Что ж, Рина, я чту традиции народов Четырех Земель и отпускаю тебя со службы! Ты верой и правдой служила мне, поэтому деньги возвращать мне не нужно. Но у меня есть одна просьба, или точнее вопрос.
- Я слушаю, леди Дженсен, - заулыбалась воительница.
- Традиции твоего народа позволяют дружить со своими бывшими нанимателями? – Хитро улыбнулась Мелинда.
- Конечно же, позволяют, - вернула ей хитрую улыбку Шеад’Рад. Затем, повернувшись ко мне, она встала на колени. Посмотрев снизу вверх церемониально произнесла: