— Дамы и господа, — гремит мужчина, должно быть, из Королевского совета Кристена. Он одет в церемониальную мантию и выходит на балкон с широкой улыбкой. — Судьба улыбнулась нам и подарила Королевству Эстал — нашу королеву. В течение многих лет мы ждали, когда наш принц Эстал женится. Сегодня ночью он это сделает, и Королевство Эстал будет процветать.
— Зора, — шепчет Кристен мне на ухо.
Я отшатываюсь, не ожидая увидеть его так близко. Я отрываю взгляд от толпы и нахожу его. Он что-то говорит, но я его не слышу, поэтому неохотно наклоняюсь к нему.
Он прижимает руку к моей пояснице, наклоняясь назад.
— Разве Кайя тебе не сказала?
— Что? — спрашиваю я, все еще не в состоянии полностью понять его.
Его пальцы сжимаются на моей спине. Это жест отчаяния, от которого мой желудок скручивается в узел.
— В этой шкатулке короны Судьбы, — гремит член Королевского совета.
Он поднимает богато украшенную шкатулку, и у меня перехватывает дыхание, когда я вижу символ, нанесенный на ее внешнюю сторону.
Это тот же символ, нарисованный чернилами на груди Кристена, тот, который, по его словам, выглядел по-другому для всех, но он странно молчал о том, как он выглядел для меня.
Я проклинаю себя за то, что так и не продолжила и не спросила его, почему то, что я увидела, заставило его задуматься.
— После возложения корон на принца Эстала и нашу будущую королеву Зору Вайнер начнется ритуал, — говорит мужчина, его руки дрожат, когда он опускает шкатулку и открывает крышку.
Ритуал?
Я хмурюсь, но мое беспокойство улетучивается, когда крышка открывается и видны две великолепные короны. Мой взгляд на мгновение перебегает с одной на другую, но становится ясно, которая из них моя. Я поднимаю взгляд на Кристена, вопросительно хмуря брови, но он избегает моего внимания, стиснув зубы, когда лезет в коробку и осторожно поднимает корону, предназначенную для него.
Она серебряная, простая, и все же в ней мерцают возможности Судьбы. Она напоминает мне серебряные кольца вокруг его радужек. Точно так же, как в них, можно было найти энергию звезды, ожидающей своего часа, чтобы вырваться из короны.
— Мисс Вайнер, — обращается ко мне член Королевского совета. Он кивает в сторону ложи, и я понимаю, что настала моя очередь.
Я возвращаю свое внимание к короне, которую, я знаю, Кристен, должно быть, помог создавать. У меня болит сердце, и я задаюсь вопросом, заказал ли он эту корону до или после того, как я попытался его убить.
Это черный обруч с шипами — черный глянцевый цвет делает шипы более острыми, смертоносными. Из них в полном расцвете вырастают белые цветы, их лепестки сделаны из мягкой, мерцающей и окрашенной стали. Это те же цветы, что растут по всему Подземному Королевству, те же цветы, которые спасают Кристена, которые позволяют ему быть рядом со мной.
Она тяжелая, когда я поднимаю ее, намного тяжелее моей старой короны. Я провожу большим пальцем по одному из острых зазубренных шипов, затем отдергиваю палец, потому что у меня действительно идет кровь.
Корона, но и оружие.
Понимаю я, и на этот раз, когда я поднимаю взгляд на Кристена, он смотрит в ответ.
В этом взгляде столько боли и печали, что я чувствую, как у меня дрожат ноги. Я хватаюсь за корону, но мне трудно поднять ее, надеть на голову, зная, что вся эта боль и печаль из-за меня.
Он тяжело сглатывает, его горло подергивается, когда он наклоняется и осторожно забирает корону из моих рук. Он колеблется, его бесконечный взгляд скользит по моему лицу, прежде чем он осторожно водружает корону мне на голову.
Бальный зал погружается в тихий шепот, предвкушение и напряжение туго витают в воздухе.
— Теперь ты можешь поцеловать свою невесту, принц Кристен. Мы надеемся, что Боги выведут вас обоих из тьмы, — объявляет наш священник.
В этом нет ничего зловещего.
Я морщу нос и бросаю на Кристена смущенный взгляд.
Его ноздри слегка раздуваются, бровь на полсекунды приподнимается в изумлении, прежде чем его лицо темнеет, и нити, плавающие в радужке, следуют его примеру. Он делает шаг вперед, его туфли ударяются о кончики моих каблуков. Он медленно поднимает руку, затем слегка убирает волосы с моей шеи.
Я вздрагиваю в ответ, мое тело инстинктивно прижимается ближе к нему, когда он обхватывает ладонями мою щеку. Мое дыхание становится быстрее, тяжелее, когда он наклоняется ко мне, его нос касается моего.