Командир гвардейского корпуса Васильчиков так бы и поступил, но… у него на столе лежало донесение Грибовского, из которого следовало, что некие тайные силы подбивают солдат к неповиновению. Посему, глубоким вечером 16 октября, получив известие о замешательстве в Семеновском полку, Илларион Васильевич действовал быстро, но необъяснимо для большинства обитателей столицы. По тревоге была поднята первая бригада гвардии и розданы боевые патроны. К Манежу двинулась конная артиллерия с картечными зарядами в стволах. Все сие могущество в грозном грохоте проследовало по улицам под окнами изумленных горожан, дабы арестовать одну невооруженную роту с листком бумаги.
Бедолаги затворились в Манеже, вокруг которого ощетинилась пушками остальная гвардия.
— Илларион Васильевич, я вас умоляю, пустите меня к ним! — Из дому прискакал бывший командир Потемкин и, распушив перья, ринулся на защиту подчиненных. — Это люди смиренные. Они меня послушают. Их довели до бунта грубым обращением…
— Яков Александрович! — взвился Васильчиков. — Ради бога! Вы их избаловали, а теперь выгораживаете! Здесь вашей вины не меньше, чем Шварца!
— Конечно! — огрызнулся полковник, совсем позабыв, с кем разговаривает. — За четыре месяца превратить образцовую часть в полный п….ц.
Он осекся, осознав, что сказанул при начальстве лишнее.
— Видно, с кого ваши люди берут пример!
Васильчиков нервничал, понимая всю глупость положения — спушками на роту. Семеновцы отказывались расходиться, пока у них не примут жалобу.
— В таком случае вы будете арестованы! — прокричал, привстав на стременах, начальник штаба гвардии Бенкендорф. — Выходите по одному и без оружия.
Оружия у рядовых и так не было. Сообщение об аресте привело их в веселую злость. Не нарушая строя, они покинули Манеж и под дулами орудий маршевым шагом двинулись к Петропавловке. Но каково же было удивление начальства, когда из казарм вслед за первой «государевой ротой» стали выходить остальные — также в полном порядке, хотя и без офицеров — строиться в колонны и отбывать под арест. В этом демонстративном презрении был и вызов, и упрек, и плохо скрываемое чувство собственного превосходства.
Илларион Васильевич поднял руку и прикоснулся к своим эполетам, будто проверяя, на месте ли они. Ему уже было ясно, с кого государь спросит за сей ночной позор.
— Трусы! — Аграфена Закревская была вне себя от ярости. — Ничтожества! Неужели все эти годы я оставалась так слепа?
Она буквально изливала на мужа потоки презрения.
— И вы называете себя дворянами! Старшими офицерами! Нацепили ордена и думаете, что они заменят вам совесть?
— Груша, Груша, уймись…
Дежурный генерал Главного штаба не знал, как заткнуть жене рот.
— Проглотили языки и сидите! — бушевала Аграфена. — А ни в чем не повинных людей под кнут и в рудники!
«Если бы под кнут», — вздохнул про себя Арсений Андреевич.
Следствие по делу семеновцев приняло неожиданный оборот. Когда разразился скандал, государь был на конгрессе Священного союза в Троппау. Все хором кинулись умолять его вернуться. Но император считал, что именно этого и добиваются его противники.
«Карбонарии, рассеянные по лицу Европы, вынуждают меня бросить здесь начатое дело и бежать домой тушить пламя революции, — писал он генералу Васильчикову. — Через своих приверженцев в России они возмущают войска, чтобы доказать: наша армия ненадежна, ее нельзя послать ни в Италию, ни в Испанию». Бенкендорф специально показал Арсению отчеркнутые строки в письме государя: «Меня не стоит уверять, будто источником возмущения была жестокость полковника Шварца. Я приписываю случившееся влиянию тайных обществ, которые расплодились в гвардии после войны».
Сообразно сказанному был и приговор: «Прогнать каждого через батальон шесть раз и отослать в рудники». Суровость поразила многих. Однако военное начальство настолько опростоволосилось во время возмущения, что никто не осмелился возражать.
— Трусы! — не унималась Аграфена. — Командиры дивизий Потемкин и Розен хотя бы показали свое негодование. Вы тоже могли выразить несогласие.
— Ага, и оказаться в отставке? — Арсений закипал медленно, но если расходился, унять его было трудно. — Чего они добились? Надели семеновскую форму и гордо расхаживали по всем гостиным, будоража умы? Солдатам не помогли, зато снискали славу фрондеров! Вы, я полагаю, уронили бы немало слез, если бы меня сняли с должности и вам пришлось бы покинуть двор!