— О, я весь день не могу найти этого пройдоху! Наверное, опять напился и уснул. Пойду разыщу… и отправлю к вам.
— Буду благодарна. Что ж… А мы пока займемся нашим новоиспеченным «охотником». — Эйра дождалась, когда огромная спина льва скроется на лестнице, а затем холодно посмотрела на меня: — Значит, ты у нас «храброе сердце», что страстно желает оставить след в истории?
— Нет, ну ты точно экстрасенс… Откуда знаешь про мои глупые бредни?
— О, это не я… А он. — Капитанша указала на обгоревшую пергаментную бумажонку.
— Дайте угадаю… Это страница волшебного дневника, где древними магами было расписано пророчество об избранном?
— О, боги… — обречённо вздохнула Эйра: — Боюсь, нам предстоит очень серьёзный разговор. Но не здесь. Прошу за мной!
Охотник? След в истории? Порталы одностороннего межпространственного перехода… Если всё это взаправду, то голова вот-вот лопнет от наплыва информации.
Однако пока происходящее больше напоминало древнюю телепередачу «Розыгрыш». Ну, или новое реалити-шоу, где рандомного человека помещают в чётко спродюсированный фэнтезийный мир, где тот учится выживать в совершенно незнакомых для себя условиях.
Интересно, конечно… Но согласия я не давал. И ещё вопрос — а мне хоть заплатят за весь этот треш?
Как только мы вышли на палубу, я тут же почувствовал давно забытый аромат моря… А ещё воздух, как следует прогретый южным солнцем. Господи, сколько лет я уже не был в отпуске? Раньше хоть раз в три года ездил в Крым, пока не произошли те трагические события… А потом, всё. Работа-работа-работа. Даже грустно, как-то.
Одно радует. Если это реалити-шоу — то хоть отдохну на море! А Колобок пускай сам разбирается со своими звёз…
Мощный гул от могучих крыльев заставил меня тут же потерять мысль и взглянуть на фиолетовое от заката небо. Мимо корабля пролетел… ДРАКОН⁈ Да, ну⁈ Нет, я не верю своим глазам! Здоровенная ящерица, размером с пассажирский самолёт вызвала у меня непередаваемый спектр эмоций! Целая палитра от ужаса до детского восторга.
— Это… — начал было я.
— Платиновый дракон. Редкий гость в этих краях. Видимо, прилетел на зимовку.
— А…
— Не бойся. Они добрые. Если не трогать их детёнышей… — почему-то, прозвучало это так, словно Эйра прознала о данном факте на личном опыте.
Продолжая испытывать невероятные эмоции, которые спорили с моим здравым смыслом, я не заметил, как мы прошли в просторную каюту с длинным столом.
— Добро пожаловать в парламентёрский зал… Не чувствуй себя, как дома. — Капитанша указала на один из свободных стульев, а сама устроилась во главе стола.
Позади нее я увидел огромное панорамное окно, открывавшее вид на восхитительную зеленую бухту! Вот это красота… Я таких растений, никогда не видел даже на картинках.
— Понимаю, что у тебя много вопросов. Но сразу хочу предупредить, чем быстрее ты поймёшь, что всё вокруг тебя — реально, тем быстрее научишься выживать. Да, сейчас мы в красивом и относительно безопасном уголке. Но послезавтра наш корабль отправится дальше. Вот там уже надо будет держать ухо востро.
— Погодите! Вот вы сказали мне про то, что ваш предыдущий охотник погиб, и некая бумажонка отыскала нового в лице меня. Но, что, если я откажусь? Вы сможете вернуть меня обратно?
— Проблема в том, что ты перемещен сюда зачарованным свитком. Этот магический артефакт помогает мне, как капитану корабля — найти нужного рекрута для охоты. Поиск идёт во всех ближайших измерениях. Среди нескольких миллиардов разумных живых существ… ты — лучший претендент. А это значит, что свиток заключает с тобой контракт.
— Пахнет хреново…
— Ещё бы! Ты заключил контракт со свитком, а значит и с экипажем «Буревестника» на год службы. Нам нужны охотники на чудовищ. И ты — станешь одним из них.
— То есть… я в армии⁈
— О, приятель… поверь мне на слово! Служба в армии, в сравнении с тем, что ждёт тебя на охоте — просто отпуск в жарких странах. Теперь ты год будешь уничтожать самых опасных тварей, а их головы приносить заказчикам. И чудища здесь опасны далеко не только острыми когтями и зубами. Некоторые могут высосать твою душу… Я видела подобных. Без опыта к ним лучше не соваться.
— Не понимаю, а мне-то какой толк с вашей охоты?
— Свиток выбирает только тех, кто сам этого желает. Ты хотел приключений? Добро пожаловать!
— Я просто ныл от безысходности… Желать и ныть — разные вещи!
— Послушай, свиток никогда не ошибается. Ты ХОТЕЛ. И ты — здесь.
— Нет. Нет… Я хотел, но точно не такого! Я не умею охотиться на монстров. Да и в целом — против насилия! Значит, так… Госпожа Слейт. Вы должны немедленно открыть портал и закинуть меня обратно в мой мир.
— Это так не работает. Контракт заключен и обратной дороги нет.
— То есть, как это⁈
— Служи, и если захочешь — свиток отправит тебя домой через двенадцать месяцев. Есть, конечно, альтернативный выход…
— Какой же?
— Я могу ссадить тебя здесь. А дальше — выпутывайся, как хочешь. И живи, как хочешь. Поверь, чужаку в этом мире очень непросто. Ты даже законов не знаешь.
— Прекрасно! То есть, ваша проклятая бумажка меня сюда привела силком, и мне теперь это расхлёбывать?
— Ещё раз повторю — свиток не может, никого перенести ПРОТИВ его воли. ТЫ согласился. САМ!
— Я не соглашался!
— Ой, может хватит? Ты мужчина или мальчишка? Ведёшь себя, как пацан…
— Вот ещё от вас оскорблений я и не послушал.
— Ох… — Эйра обречённо закатила глаза: — Послушай! Я лишь исполняю волю свитка. Не больше и не меньше. Я лично тебя сюда не звала. Так вышло! Ты, либо принимаешь условия игры и заступаешь на службу. Либо — всего хорошего в джунглях, где каждый второй ворует с пяти лет. Посмотрим, как долго ты там протянешь.
— Выбор без выбора. Прекрасно… Ну, и как мне охотиться на монстров, если я не умею?
— Ну… — Капитанша развернула свиток: — Здесь сказано, что у тебя есть опыт охоты на дичь.
— Двенадцать лет назад я с бывшими друзьями ездил в охотничьи угодья. Пару раз выстрелил в воздух и всё.
— У тебя есть опыт владения огнестрельным оружием.
— Трижды ездил на стрельбище. Одно слово — профессионал!
— А боевые искусства?
— Месяц на карате в средней школе. Могу взглядом ломать доски и позвоночники врагов.
— Печально… — в голосе Эйры звучали нотки разочарования: — Может быть, ты хотя бы спортсмен?
— В десятом и одиннадцатом классе играл в баскетбол. Это такая игра… Надо мячиком попасть в кольцо.
— Мячиком… В кольцо… — Капитанша совсем побледнела: — Боже! Ривен, ты чем, вообще, занимался по жизни?
— Пытался выжить.
— И, как?
— Не очень.
— Оно и видно. Раздевайся.
— Эм… Простите, что? — я сперва подумал, что мне послышалось.
— Раздевайся. Ну же! Снимай одежду.
— Зачем?
— Так надо. Раздевайся!
— Не буду! Вот ещё… У меня всё же осталась капля моей мужской гордости.
— Ох, вот ты реально идиот или притворяешься? Попросила же по-хорошему…
— Не буду.
— Ты реально ведёшь себя, как ребёнок. — Эйра щёлкнула пальцами.
— Вы звали меня? — в каюту заглянула Меламори.
— Да! Кандидат в рекруты не слушается.
— Как нехорошо… Господин Ривен! Приказы Капитана не обсуждаются.
— Да мне, как-то, фиолетово. Я не буду раздеваться и всё.
— Меламори… Раздеть оболтуса! Живо! — строго приказала Капитанша.
Не в состоянии поверить в происходящий сюр, я тут же вскочил со стула и начал отходить назад. Однако, помощница с прекрасными косами оказалась в разы сильнее меня. Одежда полетела в разные стороны… Этот акт насилия продолжался до тех пор, пока на мне не осталось лишь исподнее.
— Ну, вот! — удовлетворённо улыбнулась Меламори: — А вы боялись!
— Я не боялся. Я терпеть не могу подобное обращение!
— Так это же для вашего блага.
— Блага⁈ — я злобно посмотрел на Эйру, которая неторопливо поднялась из-за стола и подошла ко мне.