И я уже перекинул одну ногу, почти спрыгнул за землю, однако меня схватили за шкирку, возвращая в седло.
– Сиди на месте! – грозно прорычал Растус. – Еще одно лишнее движение, жалкое отродье, и я свяжу тебе руки! – выставив вперед свой длинный и мозолистый указательный палец, пригрозил он. – Понял меня?
Он говорило тихо, так, чтобы другие мужчины не услышали нас. Но от этого стало еще больше не по себе. И я действительно поверил в то, что он незамедлительно реализует свою угрозу, если я хотя бы дернусь в сторону.
– Понял, – ответил я, поведя плечами, словно сбрасывая с себя прикосновения личного телохранителя цесаревича.
Рэнг, первый в нашем строю, резко развернулся. Темные брови сошлись на его переносице.
– Все в порядке? – обеспокоенно вопросил он, останавливая коня. – Ваше Высочество?
Я взглянул на Растуса, надеясь, что ответить тот, но мужчина молчал. Я прочистил горло.
– Да, в порядке, Рэнг, – я сам удивился тому, как уверенно звучал мой голос. – Давайте уже двинемся дальше.
– Как пожелаете, – склонив голову, отозвался гвардеец.
И мы двинулись дальше, все ближе и ближе к выходу из портала, который уже был виден. Он также пульсировал, как и вход. Стали слышны завывание ветра и шум реки.
Наконец мы выбрались из портала, который, кажется, душил меня. Я сделал глубокий вдох, наполняя свои легкие до предела чистым воздухом.
Огляделся вокруг. Мы были на окраине Картога. Стоило последней паре нашего строя выйти, как портал сузился, а после и вовсе исчез, оставив за собой фиолетовый дым и запах все того же металла.
– Мы можем поехать через центр, – заговорил Рэнг, спустя несколько минут. – Можем окраинами. Как пожелаете, мой господин?
Господин… Так обращался взрослый мужчина ко мне… Гвардеец, который, узнав, кто я на самом деле, скрутит мне руки и кинет в темницу.
– Как короче? – спросил я. – Я желаю, как можно скорее оказаться в Великой Академии.
– Через центр, Ваше Высочество, – недолго думая, ответил тот. – Через центр нам не придется делать круг, какой бы мы совершили, если бы поехали окраинами.
– Тогда, вперед! – улыбнулся я, пришпорив белого жеребца, который лишь недовольно фыркнул.
Картог мало чем отличался от Ратигона. Такие же довольно узкие дорожки, по обе стороны от которых были построены аккуратные маленькие домики с разноцветными резными ставнями на окошках. Такие же злые городовые, взглядом ищущие таких же воришек, коим я и являлся. Такие же равнодушные люди, опустившие голову вниз. Но поднимающие ее, когда сам Рейнольд Чертвертый проезжал по городку со своей свитой.
Круг из гвардейцев тут же сузился вокруг меня, защищая от нежданных стрел возможного безумца. Воины были готовы в любой момент выхватить свои огромные мечи, дабы спасти жизнь своего цесаревича. То есть, жизнь бездомного семнадцатилетнего мальчишки. И именно в этот момент я почувствовал свою важность, свое превосходство. Хоть я и притворялся сыном Императора, но все же меня оберегали и защищали, уважали и, возможно, любили. Я невольно выпрямил спину и поднял подбородок, смотря вперед. А с левой стороны от меня послышался смешок.
– Не зазнавайся, это не навечно.
– К сожалению, ты прав, – отозвался я. – Но сейчас ты подчиняешься мне, – и откуда только смелость взялась? – И я не давал тебе право говорить сейчас, Растус. А потому – замолчи!
– Конечно, как прикажете, Ваше Высочество, – вновь усмехнувшись, произнес мужчина, но все же умолк.
Два часа пути тянулись для меня вечно. Я так жаждал увидеть собственными глазами Великую Академию Колдовства, что никак не мог унять часто бьющее сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.
Когда наш небольшой отряд остановился перед массивными воротами, за которыми виднелось огромное здание, я не смог сдержаться и ахнул. То ли от красоты и величия увиденного, то ли от того, что все же это все – реальность, а не сон. Я ущипнул себя, желая убедиться в своей правоте.
– О, Всевышний! – произнес восторженно, спрыгнув на ноги, которые затекли от довольно долгой поездки. – Неужели прибыли?
– Прибыли, – ответил мне Растус. – Я помогу с вещами.
– Да, да, конечно, – все также широко распахнутыми глазами глядя на здание за воротами, отозвался я.
Пока я пытался рассмотреть Академию за черными резными воротами, изображающими, видимо, мага, побеждающего большую змею, что вилась возле его ног, Растус взял все три сумки и встал рядом.
– Академия находится под магическим щитом, – сказал тот, а я снова кивнул, ибо помнил рассказ Дариана. – Пускают лишь истинных магов, мне туда не пройти. Надеюсь, магистр ничего не напутал. И ты не отправишься на виселицу прямо сейчас.