— Проснись! У меня получилось. Я знаю, где их искать.
Эш недовольно зарычал и приоткрыл один глаз. Источник шума в лице светловолосой девушки резко затих.
Ну что за день такой? Ни поспать, ни поесть.
— Что? Ты смотришь так, будто у меня морда тролля.
— Нет, ты просто так смотришь на меня словно съесть собираешься. Прости, что поспать не даю, но крысы не хотят ждать, а держать их я долго не смогу.
Еда… это хорошо…Эх!
Эш прокряхтел и поднялся. Закружилась голова, и он схватился за стену. Отпил из фляги, чувствуя, как прохладная вода притупляет голод.
— Я готов. Где твои крысы, пусть дорогу показывают. Только скажи им, чтобы нормальным путем вели, человеческим. А то сожру.
Троица крыс поцокала крохотными коготками по пыльным коридорам бывшего замка.
Дожили, теперь крысы меня ведут. А когда-то я их на закуску ел.
Воспоминания о самом долгом путешествии в его жизни, от родных лесов Эмлады до чуждого берега Мидгарда на враждебном корабле пронеслись, как дурной сон. Всего пять лет прошло, а от того запуганного рысенка не осталось ничего. Теперь нет контрабандистов, которые за пару рудиев готовы были содрать шкуру с маленького Эша; голода в холодном трюме и ожидания неизвестного завтра. Каждый день он взывал к Бастис, каждое утро он просыпался с чувством, что этот день станет последним.
Всего пять лет…
— Они остановились! Кажется, там есть люди, я слышу голоса. Ты слышишь?
Он встряхнул головой и прогнал воспоминания.
Выглянул в коридор и отпрянул. Прямо к ним шли четверо, облаченные в мешковатые серые балахоны, из-за которых никак не разглядеть лиц и даже определить пол трудно. Но главное — оружия у них не было. Вернулся к Шарлотте, радуясь, что в развалинах остались ниши, и затащил ее в одну из них и сам юркнул следом. Приставил палец к ее губам. До них донеслось тихое шарканье ног. Шарлотта словно окаменела. Эш накинул капюшон плаща и почти слился со стеной.
Время растянулось, и ему почудилось, что девушка перестала дышать. Шаги стали отдаляться. И Шарлотта шумно вдохнула и чуть не подавилась воздухом.
— Тебе не стоит бояться, я не позволю, чтобы тебя обидели. Жди здесь.
— Нет. Я не останусь одна. Мне с тобой спокойней — схватила его за руку.
А он не удержался и вновь поцеловал ее.
— Ладно, но следи за спиной. Чтобы ни одна живая душа к нам не подкралась.
Они пробрались в коридор, где нетерпеливо пищали крысы. Кроме деревянной лестницы наверх и проема в стене, ведущего на бывший задний двор, в коридоре была целая и крепкая дверь.
— Я думаю — там, — прошептала Шарлотта и судорожно вздохнула. — А если внутри кто-то есть?
— У меня еще осталось немного пыльцы фей — на пару человек хватит. Вряд ли там целый табун бандитов засел. Но я перестрахуюсь.
Эш скинул плащ.
— Что ты делаешь? Ты что, раздеваешься?
— Угу, я перекинуться хочу, так быстрее уложу врагов, если нападут. Ты же догадалась кто я такой. Держи, — всучил ее мешочек с остатками пыльцы фей и отвернулся, пряча оголившийся браслет Триады. Порадовался, что носит с собой платок, и незаметно повязал его поверх браслета. Впрочем, Шарлотта не смотрела — стоило приступить к избавлению от штанов.
— Ты шадани, да?
— Из племени рыси. Приятно познакомиться. И будь добра, прибери мои вещи, не хочу потом голым бегать.
Не дожидаясь ответа, присел к земле и обратился к зверю. Пару секунд — и кости затрещали. На гладкой коже появилась рыжеватая шерсть, а лицо вытянулось, превращаясь в морду. Полная трансформация заняла около двух минут. Он довольно рыкнул и встряхнулся.
— Шаррр- ли.
Тронул девушку лапой. На ее лице отразилась наимилейшая улыбка, и Эш нахохлился: я — не кошка домашняя, а грозный хищник!
Но Шарлотте, видать, думалось иначе, и она почесала его за ухом. Он муркнул и прижался плотнее, но дело не терпело задержки. Бесшумно подошел к двери и требовательно посмотрел на девушку. Она все поняла и кинулась к двери. Перед тем как схватилась за тяжелую ручку, Эш преградил путь, мордой тыча в мешок с пыльцой.