— Кого я вижу! — распахнул объятия Мэй, когда Лин подошла к ним, — моя старушка. Сколько лет сколько зим!
— Старушка? — Лин зашипела, словно змея и ткнула его в живот, — еще раз так меня назовешь, без зубов оставлю.
— Ты нисколько не изменилась, — он не обиделся, но обнимать эльфийку передумал и схватил под локоть Вэй, — познакомься, это моя будущая невеста. И моя подруга Элис, — кивнул на девицу.
— Какая, Кьярх дери, невеста?! Ты ополоумел! — вырвалась из его хватки, — и мы знакомы!
— И при каких это обстоятельствах, позвольте узнать, вы познакомились милые дамы?
— При рабочих, — Лин оттеснила Вэй к Элис, и что-то зашептала Мэю на ухо. И чем больше говорила, тем суровее и удивленнее становилось его лицо.
— Ну, ты подруга, удружила, — он завертел головой, словно кого-то выискивал, а Лин опять врезала ему кулаком в живот.
— Не вертись, еще заподозрят неладное. Это все ради твоей будущей невесты, так что, будь добр, подыграй мне.
— А мне ты не хочешь объяснить, в чем он должен подыгрывать? — возмутилась Вэй. — и никакая я ему не невеста!
— Нет. Ты и так нас втянула в свои неприятности, так что будь благодарна, что мы помогаем бесплатно! Вот интересно Мэй, что ты в ней нашел?
— Ты опять недовольна моим вкусом. Впрочем, твой мне тоже никогда не нравился, — на его лице появилось озарение: — погоди, Яхо это тот самый йосейку, твой истинный, да?! Милая Вэй, а я как дурак, начал тебя ревновать. Надеюсь, ты не успела влюбиться в него? Бедняжка.
— Что? Вы о чем?!
— Нет, тебе явно зубы жмут, — сморщила злую гримасу Лин, — мои слова, что за нами следят и могут слушать, ни о чем тебе не сказали?!
— Ох, извини, просто не сдержался! Ладно, старушка, подыграю тебе, Элис, извини и тебе тоже придется.
Мэй склонился над ее ухом и зашептал.
Да что они от меня скрывают?!
Хотела устроить скандал, но в этот момент музыка замолкла и на сцену вышли Батисто Дэ Яр, красивая, хоть и немолодая женщина Мирелия, и пухлощекая раскрасневшаяся девица Шарлотта. Женщина, произнесла приветственную речь и объявила о начале отбора. Чета Дэ Яр отошли, позволив Шарлотте, открыть состязание и продемонстрировать уровень мастерства, достойный, по их мнению, Золотого Лотоса.
Девица не пела, а лишь играла на флейте, но так красиво и завораживающе, что на какое-то время Вэй забыла об эльфах и просто наслаждалась музыкой. Толпа взорвалась аплодисментами и еще более красная и смущенная девушка, раскланялась и громко объявила имя первого участника.
Состязание началось!
С каждым новым участником паника захлестывала все больше — все были хороши, уверены и харизматичны. Более двадцати менестрелей отыграли свои песни, и казалось нереальным их переплюнуть.
Я проиграю, я потеряю Эмалиэль!
Кто-то тронул ее за руку.
— И долго ты будешь бояться? — спросила Элис, словно прочитала ее мысли, а впрочем, ее состояние было написано на лице, — плевать насколько хороши другие, главное, насколько ты в себе уверена.
Она почувствовала изумление и благодарность.
Вот от кого я меньше всего ждала поддержки. А ведь она прав: я знаю что могу, знаю, что моя песня хороша, и мой наряд — не оставит без внимания зрителей, а именно они решают, кто пройдет отбор. Сейчас не тот момент, когда нужно скрывать себя и сдерживаться — все должны смотреть лишь на меня, запомнить только меня!
Отстегнула серьги — блокираторы, отпуская ауру на свободу. Сняла с лютни кофр, всучив его Мэю, что перестал перешептываться с Лин и прожигал Вэй взглядом, полным желания обладать. Подошла к краю сцены, и попросила следующей представить ее.
Едва прозвучало ее имя — вышла, и с улыбкой окинула взглядом толпу.
Они здесь ради меня!
Пальцы пробежались по струнам, и первый аккорд разбил тишину.
Звон мечей, гром щитов, лязг доспехов и стон...
Стоголосный и тысячеликий.
Кровь за кровь, сталь на сталь, и огонь на огонь...
И глядят на всё это владыки.
Первый — стар, как валун, убелён его ус,
мощный торс,