– Нет, Крис. Я давно принял решение. Приход Ричарда поставил точку в моей карьере.
– Значит, ты знал и про него.
– Крис, вашу породу видно за милю! Как ты до сих пор этого не понял…
– Что ты хочешь этим сказать?
– Лицо менял, а глаза всегда оставались прежними… Когда я смотрел на портрет в хранилище, я видел… Какая-то собачья грусть в глазах… и такая тоска, – хоть вой. Поэтому я никогда не завидовал… Иди, тебя ждут в отеле.
– Кто ждёт! Я ни с кем не договаривался.
– Э-э, Крис, я хоть и старый, но я старый Джулиус Бэнкс… Иди уж, иди. Хочу побыть в одиночестве, подвести итоги.
– Спасибо, Джул, спасибо за всё.
– Вы открыли новую страницу взаимоотношений с миром. Постарайтесь её не пачкать, не повторяйте ошибок наших родителей.
– Я постараюсь… я сделаю, Джул… Прощай.
– Прощай, друг мой… Аламейда… испанский гранд…
Сентябрь 2009г.
Часть вторая. Пять лепестков
Норе и девочкам, а также Петру и Филиппу,
с благодарностью и любовью
Первое приближение
– …Привет, Эля, рад слышать.
– Я тоже.
– По делу или по делу?
– Соскучилась по общению.
– Спасибо, очень приятно.
– Только мне неприятно, когда называешь Элей. Я Хельга.
– Хочешь об этом поговорить?
– Саша, ты свободен?
– Конечно!
– Через полчаса у метро.
– У какого?
– Встретишь?
– Время пошло.
Вообще-то в последнее время я стал непозволительно «недорасторопен», – позволяю себе опоздания по неуважительным для мужчины причинам. В особенности, если учесть, что предстояла встреча с единственным лично знакомым читателем, поддерживающим меня во всех моих литературных вывертах.
«Почту посмотрю потом», – это уже поглядывая на часы. «А на обратном пути зайти в булочную».
– …Есть две новости.
– Закончил жизнеописание моего любимого Антона?
– Хуже. Отложил.
– Что-нибудь случилось?.. со здоровьем?
– Придётся вернуться к «Погоне…»
– Ну опять… Почему сейчас? Осталось-то всего–ничего.
– Сам удивляюсь. Несколько глав есть, и наброски делаю, чего раньше не было принципиально.
– А почему?..
– Вспомни, как я начал писать историю «Наследников Битцзы».
– Какую–какую?!..
– Название повести прежнее, «В погоне за собственным Эхом», а материал теперь стал первой частью – «Наследники Битцзы».
– Ну ничего себе, творческий подход! Мне нравился первый вариант.
– Вспомнила?
– А что было? Я успела забыть.
– Эля, ну не будь ты блондинкой!
– Хельга… Моему папе нравилось моё имя, и мне приятно напоминание об этом.
– Любитель экзотики был твой папа.
– Для тебя экзотика, для него – культура жизни.
– Извини… А что тебе не нравится?.. По-французски Эля «звезда».
– И напиток эль.
– Вовремя про напиток напомнила.
– Я за рулём. Что будешь?
– А ничего, из вредности.
– Сказал бы «для солидарности», из приличия.
– Из солидарности… Ирландский кофе с виски.
– А мне нельзя…
– Да кому нужно блондинку за рулём проверять на алкоголь после двух чашек кофе!
Мне нравится не только называть её так, но ещё и немного подразнивать. Должно же быть у меня какое-то преимущество перед женщиной, про которую я даже не знаю – замужем она или нет! В конце концов, – имею право на маленькую прихоть в качестве творческой личности. На большее ведь не претендую.
Но блондинкой стараюсь обзывать не чаще двух раз в одну встречу. На всякий случай.
– Рассказывай.
– Что рассказывать?.. А-а… Началось так же. Только в прошлый раз не спал шестнадцать суток, а теперича сдался через неделю.
– Почему?
– Тогда было страшновато, а сейчас я просто в состоянии ужаса.
– От чего?
– Ощущение, что схожу с ума и ничего не могу с этим поделать.
– Зато тебя не называют блондинкой.
– Я же шутя!
– Продолжай.
– Сейчас дошло до того, что, когда упускаю сознательный контроль над телом, останавливается дыхание. Ты знаешь, ну совсем никакого удовольствия.
– А что ты хотел! За аренду Музы приходится платить.
– Слушай, я просил?.. Писал скетчи для удовольствия и размышлений, рассказики. Всё устраивало.
– Видно, её не устроило. Не пробовал договориться?
– С кем!
– С Музой. Она особа женского пола, ей нужно внимание, ласка. А ты даже знакомую с Новым Годом не поздравил.
– Извини, никого не поздравлял.
– Все остальные меня не интересуют.
– Эля, я извинился. Мне ещё и от кофе отказаться?
– Ладно, пей свой кофе… Что будешь делать?