Бако не разрешил ему много разговаривать, лишь попросил ответить на пару вопросов о самочувствии. За ноги Учителя он очень волновался и пообещал что-нибудь придумать – просто чтобы утешить. А пока что Альдер не мог даже приподняться с подушек. Бако напоил и чуть-чуть покормил Учителя. В дальнейшем он понемногу увеличивал объём порции, сперва скормив овощи, а затем добавив и мяса. Через месяц-другой, когда пищеварение придёт в норму, можно будет питаться полноценно.
Альдер лежал и слушал ученика, попутно отвлекаясь на свои мысли. Он думал о том, что это теперь их дом, узнал, в какой местности он расположен. Самый важный монолог Бако припас напоследок. Его жизнь с момента ареста Учителя и до сегодняшнего дня заставила Альдера по-новому взглянуть на ученика. Бако стал совсем взрослым, дважды спас его от смерти, и самое главное – никогда, никогда не предавал Учителя.
- Я не проклинал тебя в тот день, - тихо произнёс маг. – Просто досадно было, что зря время на тебя тратил. А вышло, что не зря.
Оба засмеялись, но Альдеру смех подарил боль где-то глубоко в груди. Он согнулся б пополам, если бы мог приподняться. Бако тут же вскочил, обнял его и укачивал, пока боль не утихла. Дотянувшись до одеяла, он укутал Учителя поплотнее и попросил не шевелиться, а сам тут же убежал готовить новую порцию отвара.
Ближе к вечеру вернулась буря. Учитель и ученик смотрели сквозь пыльное окно на игру непогоды, и не передать словами, как хорошо и уютно им было вместе. Словно на целой планете они остались вдвоём, а песнь дождя, стучавшего по стеклу, да раскаты грома служили фоном их негромкой беседы.
Кровать мага была маленькой и узкой, но Бако как-то умудрился уместиться на ней, свернуться калачиком и крепко обнять неподвижные ноги Учителя. Тяжело вздохнув, Альдер повременил со своим признанием. Ученик так дорожит им, так жалеет, что скажи он ему об отречении от магии, это станет ударом для Бако. Он воспротивится такому решению. Вот сейчас, лёжа в ногах, только о ней и говорит. Охранные чары, готовка, сохранение свежести мяса – всё это магия, которая помогла спасти Учителя. Не хотелось разбивать вдребезги эту веру и радость, да и надо ли? Теперь они вместе, и он, Альдер, проследит за тем, чтобы ученик не стал его подобием и не кончил жизнь выброшенным на помойку после очередного суда.
Кстати, отметил про себя маг, про женщину он пошутил. А что, если нет?
Они уснули под гром и сверкание молний, зато утро выдалось ясное и солнечное. Лето радовало теплом и свежим деревенским воздухом. За месяц их совместной жизни почти ничего не поменялось. Их никто не тревожил благодаря охранным чарам Бако, удалось даже развести огород из-за просьб Альдера пореже пользоваться магией. Ученик не понимал его страха и решил, что маг боится белых чародеев, поэтому и послушался. Разве что семена снова пришлось своровать, как ранее еду. Зато урожай выдался на славу, и к концу лета они наслаждались результатом трудов Бако, что не могла им подарить и самая могущественная магия.
Единственным и главным огорчением Бако было то, что Альдер очень медленно поправлялся. Ужасные боли, невозможность ходить угнетали ученика сильнее, чем Учителя. Он опасался, что эти мучения никогда не закончатся. Самое странное, что внешний вид выправлялся и даже волосы стали пробиваться через проплешины, а ноги так и лежали без движения. Впрочем, мужчине было не трудно носить мага на руках, что он и делал с удовольствием и уже не раз буквально допрашивал Альдера, что ещё может магия огня. Если возобновить обучение хотя бы на теории, может, он усвоит нечто такое, что поможет раскрыть в нём небывалый талант, умножить потенциал, сделать прорыв в исцеляющей силе заклинаний, а может, даже придумать новые и с их помощью поставить Учителя на ноги.
Но Альдер отмалчивался, не привыкший отступать от своих решений. Бако больше не ученик, а он ему не Учитель. Вот только духу высказать это ему по-прежнему не хватало. Когда же он пытался, слова застревали в горле, едва эти доверчивые глаза заглядывали в душу, разрывая её на куски в экстазе взаимной привязанности.
И ученик ждал. Ждал чуда. Может, тогда-то его обучение и продолжится? Но чуда не происходило. Даже когда прежний вес, силы и стать вернулись к Альдеру, нечто незримое, живущее глубоко внутри, делало мага другим в глазах ученика. Отпечаток пережитого остался на бывшем заключённом, так и не вернув его прежнего. И, похоже, он также исходил из того мира, в котором маг побывал. Свои опасения Бако высказал Учителю, когда укутывал его ещё одним одеялом в холодный осенний вечер. Они всегда спали вместе, но не потому, что второй кровати в доме не было.
- Мне всё ещё страшно за вас, Учитель, - шептал мужчина, уложив, как всегда, голову магу на плечо. Лишённым раковины ухом Альдер слышал плохо, но тихая осенняя ночь сегодня не беспокоила звуками. – Я хочу сказать, что готов ухаживать за вами до последнего дня, но причина моих страхов вовсе не в утраченной магии, не в ногах и даже не в том, что вы не можете любить, как мужчина…
- Глупый, - рука мага легла на голову Бако. – А что я, по-твоему, делал всё это время? Первую неделю у нас губы болели от поцелуев.
- Вы зависимы от меня, - продолжал ученик. – А я так хочу увидеть вас прежним… Скажите, что вы чувствовали, когда… перед тем, как я нашёл вас?
Альдер закрыл глаза. Вот он, этот момент!
Прежде всего маг обнял ученика, обнял нежно, но как-то неуверенно, и встретился с ним взглядом. Глаза его странно блестели, и ученик убрал со лба Альдера упавшую прядь уже отросших волос. Он смотрел в эти глаза и не узнавал, впервые не узнавал их.
- Отвращение, - произнёс маг.
- Что? – едва слышно спросил ученик.
- Я всю свою жизнь цеплялся за магию, Бако. Жил ею, дышал ею, творил всё, что хотел. Второй после императора, и почти как ты с нравом воина и сорвиголовы, росший в строгости, без любви и ласки. И мне это нравилось. А теперь… теперь пришла расплата. Вернее, пришла уже давно, просто я кое-что понял.
Внезапно Бако взял его руку и поцеловал её.
- Давайте лучше спать, Учитель. Вы устали. Простите, я не вовремя со своими расспросами.
Альдер молча смотрел на воспитанника, сожалея, что вот-вот поддастся, так и не скинув тяжёлую ношу.
- Нет, Бако, выслушай меня. Я давно собирался рассказать, но не решался, боясь потерять тебя, твоё уважение, доверие и… любовь.
- О чём вы, Учитель?
Бако присел в постели, непонимающе уставившись на мага.
- Возможно, я никогда не поправлюсь, что и немудрено. Только дело не в пытках, а в той заразе, что я источал всю свою жизнь.
- Я не понимаю, - голос ученика стал испуганным. Он подался вперёд, пытаясь определить признаки жара. – На бред не похоже. Учитель, вы чётко меня видите?
Лунный свет щедро освещал их небольшую комнату. Альдер слегка обиделся, но тут же ухватил Бако за руки и уложил рядом.
- Пожалуйста, Учитель, простите. – Мужчина робко приобнял мага, незаметно сплетая у него за спиной сонное заклинание, но Альдер заметил и ударил его по рукам.
- Да послушай же ты меня! Ты же хочешь получить ответ, раз сам попросил, а я не могу больше сдерживаться!
Бако спрятал руки, отметив, что Учитель впервые после воссоединения ударил его. Затем, подчинившись, кивнул, лишь бы тот больше не сердился.
- Меня пытали ради удовольствия. Всегда один и тот же садист. Обычный человек не сломил бы мою волю к жизни, но он… О, он был таким же, как я. Сперва мою магию заперли изнутри, а затем особыми пытками всю её высосали. Этому «вампиру» было мало, он унижал меня так, как никого ранее. Сделав меня беспомощным, вслед за магией он стал выкачивать и кровь. Мне ещё повезло, что я не сошёл с ума – помогла медитация, которой научил меня Древний. Годы практики пошли на пользу, и я держался, цепляясь за жизнь, а злоба и ненависть разрастались внутри, поглощая меня целиком. Затем начались суды. Меня буквально таскали по ним, потому что ноги из-за худобы и долгой неподвижности почти отказали. В перерывах между переездами мой мучитель испытывал на мне ядовитые лекарства и яды в чистом виде. Сдался я на двадцать первом суде – просто стало плохо из-за криков. А дальше – дальше случилось самое важное.