Нужно вернуться и попросить прощения. Оставил беспомощного без защиты, ученик называется!
Ругая себя, Бако поспешил обратно. На опушке он просидел почти до полудня, хотя обещал, что вернётся к утру.
Удерживать магию на расстоянии Бако не умел, поэтому с его уходом защитные чары пропали, и, вспомнив об этом, мужчина побежал быстрее. Только бы с Учителем ничего не случилось!
Как это часто бывает, едва оправившись от предыдущей беды, попадаешь в новую. Для Бако настала очередная проверка на прочность.
В заброшенной деревне хозяйничали чужаки. Около дюжины закутанных в серые плащи фигур. Бако узнал белых магов, и сердце его ушло в пятки. Большая часть толпилась как раз у их дома.
«Ублюдки, только троньте его!» - минутный страх сменился отчаянной яростью. Никаких шансов убить хотя бы одного мага у Бако не было, и он это знал. Знал он и кое-что другое: погибнуть за Учителя – его предназначение.
Не сразу маги заметили, что к ним приближается одинокая фигурка. К тому же, разведчики редко натыкались на сопротивление. Они рыскали по Богом забытым землям королевства в поисках заговорщиков и ещё не пойманных тёмных магов – словом, занимались тем, чем в своё время чернокнижники покойного императора. Альдера они уже вытащили из дома и привязали удавкой к колодезному журавлю, собираясь наполнить ведро водой и повесить магистра. К счастью, Альдер изменился настолько, что белые маги не могли его узнать. Магии в нём они не нашли, но всё же решили перестраховаться, призвав сюда самый худший кошмар, который знал Альдера так же хорошо, как и он его.
Приближаясь к деревне, Бако увидел, что сделали с Учителем. Наплевать, что каждый из них сильнее его – никто живым не уйдёт! Никто!
Взревев не своим голосом, Бако весь превратился в один мощный сгусток магии. В надежде нанести ощутимый, мгновенный урон всей дюжине, он просчитался. Его магия была слаба и несовершенна, и её хватило, чтобы всего лишь сбить с ног. Маги тут же вскочили, и главарь обездвижил Бако.
- Чей ты, колдун-недоучка? – рассмеялся он и вышел вперёд. Его ладонь слабо светилась, и, удерживая Бако заклинанием, белый вообще не напрягался и даже жестикулировал этой рукой.
Вместо ответа Бако выругался, лихорадочно соображая, как ему освободиться. Маг мог бы и не спрашивать – кто-то из них сейчас залезет ему в голову и всё разузнает. Запирать информацию было поздновато.
- Твой сожитель - или кто он тебе - сказал, что к магии отношения не имеет, но мы скоро это проверим. Вас обоих скоро проверят. Что вы здесь забыли? Строите планы, как свергнуть законную власть?
- Ваша власть преступная! – выкрикнул Бако. – Просто знайте это. И никаких планов мы не строим, мы просто здесь живём в своё удовольствие!
- Отщепенцы, значит? – хохотнул маг. За капюшоном не было видно лица, но Бако не сомневался, что плюнет в него, даже если лицо это будет ангельской красоты. – Или сумасшедшие? В любом случае, ты, как чернокнижник, подлежишь уничтожению. А того старика мы повесим за то, что с тобою водился.
Никогда ещё Бако не чувствовал себя таким беспомощным. За спинами магов на него с грустью и страхом смотрел сидящий на земле Альдер. Оба они понимали, что такой конец закономерен, нужно было всего лишь дождаться. Вот и дождались.
«Нет. Учитель смирился, но не я. Я воин, бастард, ученик тёмного мага! Я не сдамся без боя!»
Бако никогда не объединял магию с материей, но крайний случай вынудил рискнуть. Когда-то, тайком от Учителя, он читал его личную рукописную книгу, из которой запомнил немногое, но одна из глав буквально врезалась в память, а теперь страх и ужас вывел это знание из подкорки, и оно буквально молило: действуй, действуй!
Книгой той некогда владел Древний – тот самый, у кого Альдер обучался магии. Все забытые заклинания в своей первозданной форме, наивысшие и опасные для любой материи, были собраны там – буквально каждая страница изобиловала предупреждениями. Такому Альдер его никогда бы не научил. Лишь Древние сохранили эти знания, лишь в их руках эта дикая магия была безопасна. Но все они давно умерли, унеся своё умение в могилу, и лишь последний из живущих создал Книгу и передал её ученику. Он умирал и уже не мог завершить обучение Альдера, понадеявшись, что Книга поможет ему познать древнюю магию до конца. Альдер признавался ученику, что с того момента не прочёл ни строчки – из-за страха не справиться с такой мощью и из уважения к Учителю. К тому же он привык учить по книгам, но не учиться по ним.
Бако мог умереть, мог обрушить в бездну весь мир, в лучшем случае – вызвать извержение сотен вулканов. Но сейчас даже жизнь всего человечества не стоила дороже жизни его Учителя.
Ставка сделана. Молитесь, белые твари!
Его всего лишь обездвижили, заперев внутри магию. Бако оскалился. Первый шаг уже сделан за него!
Маги не замечали, что происходит. Пока главный пытался что-то добиться от Бако, тот его уже не слышал – все звуки поглотил раздражающий гул в ушах пленника. Заклинание высшего порядка зарождалось внутри Бако – мужчина, как и все чародеи, был хозяином магии, теперь же магия повелевала им. Непредсказуемая, неконтролируемая, разрушительная, она захватила тело и разум Бако, изменив его черты, трансформируя в ужасного демона с горящими глазами, а затем…
Тело Бако вспыхнуло. Огонь уничтожил сдерживающее заклинание, и главарь белых магов сгорел в один миг. Рядом с Альдером материализовался его мучитель, которого вызывали для проверки пленника. Едва увидев старого знакомого, чернокнижник прорычал:
- Ты? Но ты же подох!
Альдер плюнул ему в рожу. Этот громила, похожий скорее на перекачанного атлета, чем на мага, красноречиво вытянул руку, и ведро на том конце журавля стало тяжелеть. Верёвка на шее Альдера натянулась.
- Это он, Бако! Убей его! – успел выкрикнуть Учитель, прежде чем его зов перешёл в хрип. Шест под тяжестью ведра начал опускаться, и ноги мага уже почти не касались земли. Он едва успел увидеть, как магия огня охватила ученика, и изумление сменилось невероятной догадкой. А затем горло сдавило так, что Альдер отчаянно забился. В глазах заплясали мушки, жизнь медленно покидала его. Весьма знакомое ощущение. Он уже не слышал криков ужаса и не видел возникшего в пламени демона, которым стал Бако.
Воздух наполнился запахом серы, металла и самой магии. Её невидимые заряды заполнили всё вокруг, и белые маги умирали в мучениях. Мучился и сам Бако. Заклинание уничтожения почти пожрало его, и сейчас он пытался выжить, отчаянно цепляясь остатками разума за единственную возможность спастись. «Демон» вот-вот взорвёт к чертям весь этот мир, но кое-что Бако всё же мог, а именно: принести в жертву всю свою магию.
Ни один маг в здравом уме не решился бы на такое, но тут Бако ещё и исполнял просьбу Учителя. Он бы с радостью погиб за него, если бы мир остался в безопасности. Альдер был надёжно защищён от заклинания – время для него остановилось, петля исчезла. Бывший маг висел в воздухе, убеждённый, что уже умер, а его мучитель внизу корчился в агонии, пронзённый миллионами частиц дикой магии. Он то вспыхивал, то каменел в ускоряющемся темпе, а над землёй парил Бако, от которого почти ничего не осталось. Огненный демон пожирал воздух и быстро рос. Наступал черёд земли, воды и неба кануть в небытие. Планету ожидала гибель.
Невыносимый гул в голове Бако достиг предела – и прекратился, едва демон получил плату. За миг до пробуждения Альдеру показалось, что он слышал странный звук, похожий на взрыв. Открыв глаза, маг обнаружил, что сидит на пепелище возле засыпанной пеплом ямы, и узнал в ней бывший колодец. Но ни Бако, ни самой деревни, не было. Вокруг до самого горизонта простиралось сплошное пепелище.
Что произошло? Ученик вызвал демона и уничтожил тут всё? Такое не под силу и всем чернокнижникам страны, объединись они с белыми магами и колдунами. Неужели это то, о чём он подумал, когда задыхался в петле? Древний упоминал о похожем явлении, значит ли это, что Бако читал ту самую Книгу?
Альдер встал на ноги и долго ковылял по выжженной земле, пока не понял, что ходит. Ноги, исключая старые болячки и последствия переломов, были здоровы. Можно подивиться и порадоваться, если бы рядом был Бако, которого… которого нигде нет.