Глава 1. Заседание
Заседание Императорского Комитета по Игре вовсе не было ни тайным, ни таким уж ответственным. Если честно, больше всего оно было похоже на сбор старых приятелей, которые никак не могли найти время и повод — и вот, наконец-то свершилось. И на самом деле, примерно так оно и было. Император Томас с чувством глубокого удовлетворения оглядел собравшуюся компанию: пять разумных кораблей, одна женщина (кажется, все-таки тоже разумная) и он сам. Поскольку Заседание происходило в виртуальном пространстве его личного корабля, Руби-2, корабли были представлены такими знакомыми ему аватарами: рыжая долговязая Руби-1, покрытая вязью старых шрамов, маленькая резкая брюнетка Змея, респектабельный седой Алмаз, призванный сюда в качестве голоса разума, Макс, как всегда, в каком-то залихватски-молодежном прикиде. И сама Руби-2, сидящая рядом с ним, негласная любовница Императора, его вечная головная боль, причина, по которой он занимается сейчас этим всем вместо того, чтобы респектабельно и по-человечески жениться на приличной девушке из аристократической семьи и обзавестись потомством. Впрочем, не стоит себе врать: Руби — не единственная причина. Просто самая явная и понятная.
Практически с самого своего совершеннолетия Томас пытался решить конфликт интересов — своих личных и Империи. В интересах Империи и Императора было продолжить линию наследования, причем продолжить самым консервативным образом: невеста, брак, зачатие с минимальной генетической правкой, естественные роды. В интересах Томаса как частного лица была его любовь к разумному кораблю Руби-2. И поскольку Руби-2 была кораблем, выйти замуж за Императора и тем более родить ему ребенка она никак не могла.
Можно было бы решить это как-то «по-тихому»: например, устроить фиктивный брак, зачать ребенка с помощью искусственного оплодотворения и делать вид, что у них всё так, как и должно быть в приличной семье. Руби-2 пришлось бы немного отодвинуть на задний план, но в целом это было бы даже довольно удобно. Однажды Томас попытался — нет, еще не сделать это, но попробовать вжиться в роль человека, которому предстоит годами любить одну женщину и быть женатым на другой.
Да, однажды Томас попытался — и понял, что не хочет этого делать. Он хочет жить своей жизнью, а его жизнь — это Империя и Руби. С тех пор он искал другой выход.
Именно тогда, во время попытки имитировать нормальный брак, в жизни Томаса появилась Джейн — первый и до сих пор чуть ли не единственный его друг среди людей. История с Джейн вышла стремительной, нервной, опасной для Джейн и весьма нелестной для самооценки Томаса. Сам он на месте Джейн после того, что ей пришлось пережить по его вине, пожалуй, никогда не вернулся бы в Империю и тем более близко не подошел к Императору. Но у Джейн оказался на редкость легкий характер: она не только не стала спасаться бегством, но и довольно быстро подружилась с Томасом, вопреки всему, что успела о нем узнать. Сейчас она присутствовала на Заседании, единственный человек, кроме него самого. Голос человечности. «Голос блондинки», - как непременно замечала Змея, хотя, строго говоря, блондинкой Джейн не была. Довольно светлая, но не блондинка, нет. А Змея всегда ко всем цеплялась. Особенно к тем, кого любила, а к Джейн она точно испытывала симпатию.
- Я думала, у вас с этим ужасно строго: чтобы наследник непременно был потомком предыдущего Императора или хотя бы его родственником. Разве нет? - спросила тем временем Джейн. Логичная реакция иностранки на оглашение темы Заседания.
- На самом деле, не совсем так, - мягко улыбнулся ей Алмаз. - Считается, что должно быть так. Это что-то вроде правила хорошего тона для Императора: оставить после себя наследника. Заранее его подготовить и обучить. Люди заранее знают, кто будет править ими после смерти Императора, успевают присмотреться и что-то спрогнозировать... люди любят, когда все определено заранее. Но если вдруг Император умирает бездетным, на трон могут претендовать даже дальние родственники, даже не кровные, если других не найдется. За время существования Империи случались разные вещи. Каких только казусов не было.
- Тогда я уже совсем не понимаю, - Джейн обернулась к Императору. - Томас, скажи пожалуйста, а зачем ты вообще это все затеял, в таком случае? Почему нельзя просто взять любого ребенка, кого-нибудь из твоих дальних родственников, и назначить наследником его? И шума меньше, и мороки меньше. А ты устраиваешь черт-те что с сотрясанием основ — тебе что, так скучно живется?
- Нет, на самом деле совсем не скучно, - отрицательно помотал головой он. - Но если честно, ты угадала. Я решил сделать это, просто потому что это весело.