- Понимаю, сир, - кивнула она. - Но что если титул мне не нужен, а деньги нужны?
- В таком случае, могу тебя успокоить. Денежные призы - и не только - будут в любом случае, для всех участников игры. Вопрос лишь в их размере. И еще, если вдруг ты выиграешь титул, ты сможешь отказаться от него в пользу кого-то из дошедших до финала — только из них. И ты вполне можешь сделать это не бескорыстно, а за деньги. Я с удовольствием посмотрю, что из этого получится, - да, посмотрит и, возможно, кое-что подкорректирует по ходу, но это сейчас не важно.
- Вы практически предлагаете мне продать титул в случае победы? - неверяще просила она.
- Ну да. Тебе же деньги нужны. А я на финальном этапе буду готов передать корону любому из вас. Я, конечно, хочу выбрать лучшего, но думаю, любой из финалистов будет ее достоин. Так что за твой выбор я не волнуюсь. Впрочем, если ты выиграешь, ты можешь и передумать. Думаю, никто тебя за это не осудит.
- Вы это серьезно? - вознегодовал Майк. - Вы серьезно готовы доверить Империю кому-то вроде нее или меня? Это же... это просто... У вас вообще чувство ответственности есть?! Сир.
- А чем ты хуже меня? - изобразил удивление Томас. - У тебя самого, судя по твоему возмущению, даже чувство ответственности есть. Или хотя бы понимание, как оно должно выглядеть. А у меня — сам видишь, что. И при этом Империя до сих пор не развалилась, поскольку Советы бдят и ничего фатального натворить мне не дадут. И тебе не дадут, уж будь уверен.
- А в чем смысл-то тогда?
- Ну как «в чем»? Империи нужен Император, ты в курсе? Император одобряет или отклоняет законопроекты, принимает решения по военным действиям...
- О! То есть я могу взять и объявить войну Абриану? - картинно обрадовался Майк. Прелесть какая. Он, кажется, действительно хочет доказать - Императору! - что он серьезная угроза.
- Можешь. Но тебя, скорее всего, отравят раньше, чем ты это сделаешь, - улыбнулся Томас. Удивительно, как он сам выжил после всех своих "удивительно своевременных" инициатив. Видимо, только благодаря тому, что всегда скрывал планы до последнего. А убивать его действительно стоило бы "до", а не "после" того, как он затевал очередной проект. "После" практичнее было оставить его в живых, чтобы разгребал последствия.
- Облом.
- В общем, все устроено примерно так. У Императора есть власть, но воротить что угодно ему не позволят. Но если подойти к делу с изобретательностью, можно не раз перетряхнуть все государство. И даже немножко мир.
- Как вы, когда дали кораблям статус граждан? - вмешалась Элли.
- Совершенно верно.
Томас заметил, что в углу шевельнулся Тео. Кажется, он что-то сказал, но Томас не расслышал. Он посмотрел вверх, а потом на Тео, призывая на помощь Руби-2. И она не подвела, тут же передав ему в гарнитуру тихий шепот:
«Но почему таким образом?»
- Тео, ты спросил, почему я решил передать власть именно таким образом, верно?
Тот покраснел до ушей (Томас впервые увидел, как человек краснеет настолько мгновенно), но все же кивнул.
- Потому что я не хочу заводить детей, а значит, наследника у меня не будет. Потому что я хочу показать большую такую фигу некоторым своим родственникам, рассчитывающим на императорский трон для их детей. И потому что это способ еще разом потрясти Империю, напоследок.
Он окинул взглядом лица детей и увидел на них знакомые ему по собственному детству приметы эмоциональной перегрузки. Похоже, стоило сменить тему.
- Мне кажется, хватит с вам пока что разговоров о призах. Мы еще поговорим об этом и о многом другом. А сейчас о самом главном. Игра начнется завтра. В первом этапе вы будете действовать заодно. Войдя в виртуальность, вы окажетесь в сказочном лесу на относительно безопасной полянке. Вашей задачей будет выйти из леса и дойти до замка. В полном составе, - подчеркнул он. - Карта у вас будет.
- Как это «в полном составе»? - обиженно спросил Лео. - Как же нам, в таком случае, конкурировать?
- Конкурировать вы будете в рейтинге. Все ваши поступки, очки и достижения будут засчитаны, и в конце этапа вы увидите, кто какое место занял. И этот ваш промежуточный результат может повлиять на то, в каких условиях вы начнете следующий этап. Но предупреждаю: попытка подставить другого члена команды и ухудшить ему рейтинг тут же отразится на ваших собственных очках. Я хочу увидеть ваши лучшие и сильные стороны, а не мелкую грызню. У нас будет игра, если можно так сказать, героическая.
- Ну блин. А я-то рассчитывал кое-кому навалять хотя бы виртуально, - вздохнул Майк. То ли он глупее своих анкетных данных, то ли очень смелый парень, в таком-то признаваться в присутствии свидетелей и Императора.