- А с чего вы взяли, что я собираюсь развлекать их? - улыбнулся Томас. - Я собираюсь развлекаться сам. И развлекать вас. За их счет. А им-то как раз может быть сколько угодно скучно.
Шесть пар глаз недоуменно уставились на него.
- Вы, кажется, то ли забыли, в чем смысл, то ли пытаетесь склонить меня его изменить. Это не просто игра, - пояснил он. - Это отбор, причем отбор жесткий, потому что способность пережить жесткий отбор — это тоже один из критериев отбора. Им не должно быть весело. Им не должно быть интересно. Вернее, они должны уметь обеспечить себе «весело» и «интересно» сами и удержаться в игре, несмотря на любую демотивацию, которую мы им придумаем. А мы придумаем.
- Хочешь сказать, ты в их возрасте это умел? - фыркнула Руби.
- В их возрасте я сидел почти безвылазно на борту космического корабля, имея минимум контактов с внешним миром, - пожал плечами Томас. - У меня был всего один друг, это была ты. При этом я тогда совсем недавно пережил смерть обоих родителей разом, а также стресс от мысли, что люди отдают меня на растерзание кораблям. Да, идея идиотская, но потрясение от этого меньше не становится. При этом сейчас я жив, здоров и почти не спятил. Как ты думаешь, умел ли я обеспечить себе «весело и интересно»? Ты, конечно, тоже очень помогала, но знаешь, результат твоих усилий мог быть куда хуже! И да, я хочу, чтобы эти дети умели это делать лучше, чем я.
Руби промолчала. Томас повернулся к Максу.
- А вы не хотите высказаться насчет антуража игры, Макс?
- А я бы взял принципиально новую планету, с как бы инопланетянами, и колонизировал ее с нуля. Одновременно завоевание и исследование и постоянная правка стратегии исходя из новых данных.
- Мысль интересная. В общем, вот что я думаю. Мы возьмем всё сразу. У нас будут разные исторические эпохи, фэнтези, комиксы, сказки, неизвестные планеты, обычная современность и как-бы-будущее. Всего понемногу. Правила и условия будут меняться с каждым новым этапом, а иногда и вовсе прямо на ходу. Кандидаты должны уметь адаптироваться, иначе они будут ничем не лучше меня, а я хотел бы оставить после себя кого-то куда более полезного.
- Томас, тебе не кажется, что они свихнутся? - тихо спросила Джейн.
- Не кажется. Детская психика довольно пластична. А если окажется, что нет, значит, я затеял бессмысленный эксперимент. Разумеется, мы будем это отслеживать, чтобы прекратить его до того, как причиним кому-то вред.
- И что ты тогда будешь делать?
- Вот тогда и посмотрим.
Глава 2. Кандидаты
Лео лежал и подслушивал разговор сестры с ее мужем. Не под дверью у них лежал, понятное дело, и тем более не в их спальне, а в своей комнате, в кровати. А подслушивал через наушник, куда его кустарная подслушечка транслировала ему всё в лучшем виде. Хорошо, что когда его прошлую поделочку обнаружили, он не уперся насмерть, а извинился и быстро пообещал, что больше так не будет. И хорошо, что при конструировании прошлой подслушки он не стал демонстрировать все свои возможности. Иначе, возможно, Марта и Ван раскошелились бы на глушилки качеством получше. А сквозь эти лично он пробивался на раз-два.
Разговор у Марты и Вана выходил крайне интересный. Лео, честно говоря, рассчитывал всего лишь услышать что-нибудь непристойное, в спальне-то, и дразнить этим Марту еще недели две или даже три, а вместо этого услышал... такое.
- Это бред, - сказала Марта в этот самый момент. - Какая игра, какие приглашения? Не может это письмо быть от Имперской Безопасности. Это какая-то мистификация!
- Это не мистификация, милая, просто ты новости слушаешь одним ухом, и то не всегда, а я — каждый день и по-нормальному. Это было в новостях, понимаешь? Император действительно отбирает кандидатов в эту свою игру. Главный приз никому не известен, но ты подумай, Марта! Это Имперский размах! Там определенно должно быть что-то стоящее!
- Даже если это и было в новостях, все равно не верю. Почему наш Лео? Почему именно он?
- Потому что Лео талантливый ребенок, я полагаю, - со смешком сказал Ван. - Даже, по-моему, чересчур.
- Да у него по выговору раз в полгода и по строгому раз в год! - возмутилась Марта. Лео тихо хихикнул, довольный, что она ценит его усилия.
- Вот именно. Не каждому дано. А у него еще и этот его кружок по допотопной технике...
Ага, конечно, допотопной. Да он благодаря этой «допотопной» их сейчас может слышать, а они ни сном, ни духом!
- Все равно, - упрямо повторила Марта. Она всегда такая была. Если что-то втемяшила себе в башку, не переубедишь, хоть ты носом ее в это тыкай. - Я не верю! Если даже это было в новостях, значит, кто-то просто умело использует инфоповод.