- Вот он, мисс Харт, - сказала Джонсон. Мисс Харт, бледная сухая рыбина, окинула его невыразительным взглядом.
- Добрый день, Майк, рада знакомству, - сказала она.
- Да? А я чот не рад, - пробубнил Майк. - Вам точно меня? А чо вдруг? Я еще не убил никого, вроде.
- Но к тому, по-моему, идет, - вполголоса заметила директриса. - Забирайте его, пожалуйста, мисс Харт. Его опекунша дала добро, а уж какое добро даю я, вы даже представить себе не можете.
- Нет, отчего же, могу, - сказала мисс Харт, окинув стену с художествами Майка все тем же взглядом, в котором было вообще ничего. Нет, не «не было», а именно «было». Было там это самое «ничего». - Но надо соблюсти все формальности. Кроме вашего согласия и согласия опекуна для участия в игре нужно еще согласие самого Майка.
Вот тут Майк немного струхнул. Что за игра вообще? И куда, интересно, его собрались забирать? Да, его интернат — не слишком крутое место, но он тут худо-бедно привык...
- Соглашайтесь, мистер Линден, - сказала директриса. Интересно, он-то всегда думал, что ей чем больше платят на содержание-обучение, тем лучше. Неужто он ее так сильно достал? Это новость. Даже неясно, хорошая или нет. - Соглашайтесь, это в ваших интересах.
Да ладно. Прямо вот так же в его интересах, как оказаться в интернате и без бабла?
- Куда забираете-то? Не на Красную Землю хоть?
- Не на Красную. И даже не на Синюю. Тебе вообще не придется покидать Столицу, только до Кастелии добраться, - сказала тетка из Безопасности. - Майк Линден, от имени Императора я приглашаю тебя в Императорскую Игру. Согласен ли ты принять в ней участие?
Это, честно говоря, был не звездный час Майка.
- А чо ваще происходит? - куртуазно спросил он.
- Императорская игра организована Императором, что логично следует из ее названия. Она проходит в виртуальности в режиме полного погружения. Это соревнование, в ходе которого вы будете выполнять поставленные перед вами задачи. Большего я тебе сказать не могу, поскольку сама не знаю. Какие призы ждут тебя за участие и победу, ты сможешь узнать только после подписания контракта о неразглашении, но в любом случае это будет позитивная отметка в твоем досье. Тебе она не помешала бы, - не удержалась Харт. - Согласен ли ты принять участие в игре?
- Ну так-то вроде да... - с сомнением протянул Майк.
Директриса тяжело вздохнула. Или это она с облегчением?
- Берите его, мисс Харт. И умоляю, не судите по Майку Линдену обо всем нашем учебном заведении. Он, знаете ли, уникум.
Дальше все было как-то чересчур быстро. Уже минут через пятнадцать Майк со сменой одежды, коммуникатором и документами (остальное, сказали, ни к чему, обеспечат) и мисс Харт сидели вместе в машине, а интернат остался далеко позади.
- А почему я-то? - спросил Майк. - Я не отличник, не талант, вообще никто как бы.
- Отличником ты был. Вплоть до смерти родителей, - парировала Харт. Ах ты ж дрянь.
- А чо вы в мою жизнь лезете?
- Ты сам спросил.
- А отвечать обязательно было, что ли?
- Если ты хотел задать такой вопрос, чтобы я не ответила, попробуй еще.
- А вы не ответили. Почему я-то?
- У тебя высокие показатели интеллекта. Антисоциальное поведение копировать с образцов ты можешь, а глупость в тестах все-таки нет, по крайней мере, не полностью. Ты сирота — это тоже один из факторов отбора.
- Это кто ж так упоролся-то?
- Его Величество, конечно. И не «упоролся», а проявил оригинальность мышления. Так вот, еще ты геймер и проводишь довольно много времени в виртуальности. И ты, как ни странно, подходишь по психологическому профилю.
- Вам там психов не хватает, что ли?
- Да нет, отчего же, как раз психов вполне хватает, - сказала Харт, откинулась на сиденье и демонстративно закрыла глаза.
Глава 3. Кандидатки
- А если я не хочу? - спросила Лайза.
- Как это? Почему не хочешь? - изумилась тётя Мила.
- Ну вот просто не хочу. Мне игры вообще не интересны. У меня учебные планы, и школьный, и мой собственный. У меня школьное многоборье по пяти учебным дисциплинам на носу. Да что я тебе рассказываю, ты сама это прекрасно знаешь! У меня просто нет времени на эти глупости.
Тут она, конечно, немного привирала. В виртуальности она проводила немало времени. Но это были головоломки! Головоломки — это индивидуальное дело, оно не имеет ничего общего с тупым конкурированием за призовую морковку! Соревнование - дело благородное, например, учебные конкурсы или что-то в этом духе. Но виртуальная игра?..