Ещё по-летнему тёплый ветер ударил Анну в лицо, скинул шляпку на плечи, не унося её с собой лишь потому, что та держалась на мягкой ленте. Пряди волос выпали из причёски. Анна вздохнула полной грудью, и ей вдруг стало безразлично, куда они пойдут. Кристальный Материк прекрасен везде, в каждом, даже самом отдалённом и тёмном уголке.
— В деревню, — Андрей указал вперёд. — Мы во владениях Голицыных, здесь недалеко лекарская деревня, поедем туда, а потом во владения Карамзиных. Их кузнечные мастерские работают рядом с рекой и лесом на склоне Малахитовых гор…
— О, позвольте мне снова дать вам небольшой урок истории, — перебил его Алексей.
— Снова? — Андрей покосился на друга.
— Ничего такого, — отмахнулся тот, — потом расскажу. А вы как, Анна, согласны?
— Вы хороший рассказчик, — без тени иронии заметила она.
Алексей кивнул в знак признательности.
— Что вы знаете о владениях дворянских родов и императора, Анна?
Она пожала плечами.
— Многое. Наверное, всё. Белый Город — это единственные владения императорской семьи. Владения четырёх дворянских родов примыкают к его стенам и тянутся от них до океана. Каждый глава рода занимается управлением на своей территории так, как того пожелает, но Белый Город имеет право вмешиваться и решать вопросы, требующие независимого и справедливого взгляда. Несмотря на то, что города и прилегающие к ним деревни — это автономные территории, армия только одна, и штаб её находится в Белом Городе, армия защищает границы и соблюдает внутреннюю безопасность. Так же Белый Город объединяет всех глав родов под эгидой общего управления, и главы делят между собой разные сферы влияния. Например, отец Андрея как раз руководит армией, занимается внутренней и внешней безопасностью, а мой отец — человек творческий, наше призвание — искусство… На мой взгляд, не самая полезная вещь для государства.
— О, как, — сказал Алексей, — чудесно! Я почувствовал себя на лекции в академии. Впрочем, вы совершенно правы, Анна, но всё же должен вам возразить. Искусство — это очень много, и ведь Архангельские занимаются не только этим. Важнее, что образование и просвещение тоже лежат на плечах вашего отца, и он справляется с этим не хуже, чем прочие справляются с иными своими обязанностями. К тому же, Анна, — он чуть склонил голову на бок, — не вы ли стреляете из револьвера и лука и держитесь в седле не хуже бравого офицера?
Анна побледнела. Алексей слишком много знал, чего доброго, мог рассказать при Андрее что-нибудь такое, что ей лучше бы было рассказать ему самостоятельно. И хотя Анна понимала, что Алексей шутит над ней с самой первой встречи, продолжать разговор расхотелось.
— Если вы не против, я бы снова поехала верхом.
Звуки веселья, гомон, музыку и вспышки магии они услышали до того, как увидели саму деревню, но вскоре и та показалась из-за высоких колосьев. Маленькая, с зелёными крышами, она располагалась в низине на границе хвойного леса, улицы её были засажены яблонями и вишнями, пахло свежевыпеченным хлебом и сухими лекарственными травами. Коней привязали рядом с водой и кормом у крайнего дома, который был чем-то вроде постоялого двора, и прошли в центр, на небольшую площадь, где собралась вся деревня.
На деревянном помосте разыгрывалось какое-то представление — Анна смутно улавливала сюжет старой сказки, которую в детстве читала мама — рядом возвышался гладкий столб с разноцветными лентами и яркими диковинками на самом верху, вроде красных сапог или неувядающего венка из васильков. К столбу то и дело подходил какой-нибудь юноша и совершал попытку забраться наверх, чтобы что-нибудь достать, но пока все попытки были неудачными. Анна очень скоро поняла почему — по правилам игры использовать магию было запрещено. Снизу юношей подбадривали ожидавшие их девушки. На краю площади, справа от Анны и сопровождающих её мужчин, сидел медведь, он играл на круглом куске дерева, перетянутом тремя металлическими струнами, а бородатый мужичок рядом пел весёлую песню и высекал из ладоней бесцветную, едва отличимую от воздуха магию. Анна предположила, что это могли быть потрясающе красивые искры, если бы их было видно, и хотела уже подкинуть в них немного цвета, когда вдруг одёрнула себя. Они ведь прибыли сюда тайно, не следовало ей раскрывать свою личность, иначе, зачем был весь этот маскарад?
— Это Осенний бал? Так его здесь празднуют? — удивилась Анна.
Андрей посмотрел на неё и улыбнулся.
— У всех по-разному… Не все дворянские семьи похожи на вашу, Анна. Не все готовы пригласить простых людей в свой дом.