Анна покраснела, а Алексей сделал шаг к ней и намеренно приглушённым голосом спросил.
— Ходят слухи, будто бы благородная Анна приглашает молодых людей своего возраста со всех владений Архангельских, наряжает их в платья, знакомит друг с другом и проводит прекрасные вечера?
Он сказал это, словно какой-нибудь тайный заговорщик из театрального представления, и это рассмешило Анну, заставив забыть обо всех беспокойствах.
— Ох, Алексей Николаевич, всё-то вы знаете, обо всём-то осведомлены…
Он гордо выпрямился.
— Положение позволяет, Анна Дмитриевна.
Андрей только усмехнулся.
— Пойдёмте, а то и перекусить не успеем.
— Нет, Вознесенский, подожди. Куда ты вечно спешишь? — Алексей подмигнул Анне и прошёл через толпу прямо к столбу, запрыгнул на небольшой помост и взял в руки значок с номером.
— Ну, в самом деле… — покачал головой Андрей и повернулся к Анне. Она смотрела на Алексея. — Он вам нравится? — сам от себя не ожидая, спросил Андрей.
— Что? — Анна бросила на него короткий взгляд, но заметив выражение его лица, обернулась снова. — Кто нравится? Алексей?
Андрей взволнованно сглотнул, Анна выдохнула с облегчением.
— Да вы что?! Он юный, умный, наивный и смешной, я уверена, он хороший человек и отличный друг, я бы хотела иметь такого брата, а нравится… нравитесь мне вы, — она прикусила язык, но тут же поборола смущение и взяла Андрея за руку. — Не ревнуйте, Андрей Михайлович. Магия связала нас, другим не занять вашего места.
Андрей сжал её руку в ответ и больше ничего не сказал. А в это время Алексей был в центре внимания: он вскинул руку со значком и громко заявил.
— Я посвящаю этот подвиг прекрасной и неподражаемой Анне! — ему хватило наглости посмотреть прямо на Анну, и пока толпа мотала головами в попытке проследить за его взглядом, он скинул верхнюю одежду и сапоги и бросился штурмовать столб, который до этого ещё не дался ни одному присутствующему в толпе мужчине.
Анна и Андрей с замиранием сердца, надеждой и некоторым восхищением смотрели на сына императора, ловко взбирающегося под самый верх, к красным лентам. Там у него соскользнула нога, и он едва не свалился, заставив нескольких девушек испуганно ахнуть, но удержался, сделал последний рывок и сорвал ожерелье из рябины и осенних листьев. Честно, без капли магии, опираясь только на собственную подготовку, он сделал то, что не удалось никому. Через мгновение Алексей уже поспешно одевался, пробирался сквозь ликующую толпу и вручал Анне свою добычу.
Анне было так странно чувствовать, что эти двое — Андрей и Алексей — знакомые с ней чуть больше двух суток, вот так запросто общаются и шутят, и что она сама ощущает их близкими людьми, будто бы давно и очень хорошо знакома с каждым. Друг и возлюбленный, сердцем названный брат и будущий муж. С того мгновения, как холодные ягодки рябины коснулись её руки, она не могла думать об Алексее и Андрее никак иначе. Они оба прочно поселились в её сердце, и она надеялась, что это навсегда.
Анна попыталась застегнуть ожерелье на шее, но маленький деревянный крючок никак не хотел вставать в петельку, и Андрей помог ей, использовав это как предлог будто бы невзначай коснуться её кожи. По спине Анны пробежали мурашки, она прикрыла глаза и потому не заметила, как на площади внезапно всё изменилось. Люди стали сбиваться в центр в, казалось бы, хаотичную толпу, но вот слева ударили в барабан, где-то протяжно запели струны, заиграла губная гармошка, звякнули колокольчики, и из толпы потянулся длинный весёлый шумный хоровод. Музыка становилась всё задорнее, всё быстрее, кольцо хоровода растянулось на всю площадь, окружило сцену и играющего медведя — мелькали лица, краски, звуки, у Анны кружилась голова, её кто-то подхватил и увлёк в хоровод. Прозрачная магия, простая магия, обычная магия захватила её своей живой необычной силой, яркостью ощущений, радостью и любовью к жизни. К хороводу вскоре присоединился и Андрей, разорвав круг рядом с ней. Алексея она не видела.
По сравнению со вчерашним размеренным балом, светскими разговорами, показательной вежливостью — в этом хороводе не было ни изящества, ни аристократичности, ни роскоши, а только радость, душевность и какое-то уютное ощущение, будто бы Анна после долгого путешествия вернулась домой.
Солнце стояло уже высоко и не по-осеннему припекало, когда Андрей увёл раскрасневшуюся счастливую Анну от танцующей толпы в небольшую улочку, где расположились лавки с товарами. Анну привлекли сувениры, она с интересом разглядывала деревянных петушков, медные чайнички и бусы, но больше всего её внимание привлёк медальон. Позолоченный, не представляющий из себя никакой ценности — просто безделушка. Анна так долго разглядывала его, что Андрей позволил себе разрушить облик простого человека, с глазу на глаз поговорил с лавочником, и вскоре Анна уже несла свою драгоценность в кармане юбки. Она была счастлива, и Андрей был счастлив вместе с ней и нисколько о спонтанной покупке не жалел. Так, беседуя и осматривая деревню, они добрели до деревянного дома с резными ставнями. Здесь, под берёзой, усыпанная листьями, притаилась скамья, на которой стояли пустые вёдра и чьи-то резиновые сапоги. Молодые люди устроились на свободном краю скамьи, Андрей взял руку Анны, она смущённо опустила взгляд.